в горле: металлическая застежка перекрыла подачу воздуха. Девушка развернулась, поднимая меч.

И затем все просто остановилось.

Она не могла даже вдохнуть, столкнувшись лицом к лицу с драконом.

Зверь обдал ее лицо металлическим дыханием, сдувая капюшон с головы. Вот и смерть. Волосы цвета барвинка падали Тэмпест на глаза, но она не отводила взгляда от чудовища. Девушка подняла меч, не зная, что еще можно сделать. Бежать некуда. Меч не мог пронзить драконью шкуру.

Истерический смех зарокотал в груди. О, какую песню напишут барды о женщине, убивающей львов и съеденной драконом.

Зверь не нападал. Она вздернула подбородок и уставилась на него.

– Чего ты ждешь? – закричала она. Не самое разумное решение дразнить дракона, но она не хотела оттягивать неизбежное. Ноги уже начинали подкашиваться.

Зверь фыркнул и вытянул гибкую шею: острие меча Тэмпест оказалось всего в дюйме от драконьей морды. Она никогда не видела ничего более ужасного – и великолепного.

– Ты прекрасен, – прошептала Тэмпест.

– Отойди в сторону, дева, – сказало существо, нет, он, шипящим голосом, который словно скользнул по всему телу Тэмпест. Она дернулась. Неужели дракон только что заговорил? – Позволь мне забрать свою добычу.

Тэмпест решительно возражала, качая головой и чуть крепче сжимая меч скользкими от пота руками. Существо заговорило. Словами. Человеческими словами. Тэмпест моргнула. Единственными, оставшимися в сознании на лужайке, оказались Брайн и она сама.

Девушка с трудом сглотнула.

– Похоже, мы устранили большую часть команды. Оставь нас в покое.

Дракон усмехнулся. От зародившегося глубоко в его груди рокота земля под сапогами завибрировала.

– Ты храбрая. Или глупая. Скорее всего, и то и другое.

Рептилия склонила огромную голову набок, пристально рассматривая Тэмпест вгоняющими в ужас глазами.

– Такие невероятные волосы. Красивые. Уникальные. Мне нравятся редкие вещи.

Встань в очередь. Она не произнесла этого вслух.

– Мы не хотели вторгаться на вашу территорию.

– Я в этом уверен, и все же вы здесь, – проникновенно произнес дракон. – Вы должны заплатить пошлину за кражу моей добычи. Какую плату ты можешь мне предложить, красавица?

Тэмпест на мгновение заколебалась. Она владела только одной ценной вещью – кольцом Гончей. Хотя девушка и не хотела расставаться с ним, при ее гибели пользы от него не будет никакой. Тэмпест вытянула руку, не отрывая взгляда от монстра. Серебряное кольцо поблескивало в свете уходящего дня.

Будь у дракона брови, они бы поползли вверх от удивления. Кольцо его явно не впечатлило.

– Думаю, ты можешь придумать что-нибудь получше.

– Я… – начала Тэмпест, нахмурившись.

Больше у нее ничего не было. Легкий ветерок отбросил волосы Тэмпест на лицо. Она намотала прядь на палец, а затем посмотрела на дракона. Кажется, его просто очаровала ее буйная шевелюра.

– Мои волосы?

Поведение дракона моментально изменилось. Он принял расслабленную позу, обнажив зубы. Тэмпест побледнела. Он пытается улыбнуться. Но выглядит ужасно. Он заинтригован. Ей удалось изобразить на лице улыбку, несмотря на первородный страх.

– Если моих волос достаточно, то возьми их, – продолжила она, – только поклянись, что не причинишь нам вреда, если я заплачу твою цену.

Дракон тяжело вздохнул.

– Я обещаю не нападать ни на тебя, ни на твоих спутников. Довольна?

Тэмпест кивнула, хотя и не опустила меч. Затем, во вспышке солнечного света, отразившейся от устрашающих клыков, дракон исчез, и на его месте появился человек. Она сделала шаг назад и медленно моргнула.

– Что за чертовщина? – пробормотала она себе под нос.

Он оказался массивным, даже крупнее Мадрида и Бриггса. Он улыбнулся, демонстрируя опасные на вид клыки, и смахнул волнистые темно-зеленые волосы с лица. Глаза его мерцали. Она не смогла даже ради приличия покраснеть из-за его наготы: настолько сильно испугалась. Однако едва заметный узор из чешуек на его бледной коже показался ей интересным.

Любопытство до добра не доводит…

Она рассматривала странного, внушающего ужас мужчину, а затем замахнулась на него мечом, когда он бросился на нее. Тэмпест ахнула, когда он схватился за лезвие и выдернул меч из ее руки, отбросив его в сторону, словно детскую игрушку. Палец скользнул по кинжалу на бедре, когда мужчина дернул ее на себя и заключил в объятия. Она вдавила клинок в промежность дракона, ожидая, что тот отшатнется.

Но он ничего подобного не сделал.

Вместо этого зеленоголовый дракон оскалился полной клыков пастью и склонился к уху Тэмпест.

– Мне действительно нравятся пылкие женщины, – шепнул он. – Немало воды утекло с тех пор, как представительница твоего вида заинтриговала меня настолько, что я сменил форму.

– Забери мои волосы и оставь нас в покое, – сказала Тэмпест, проигнорировав его комплимент. Она не могла потерять самообладание. Не сейчас.

– Хм, – произнес мужчина. – Как пожелаешь.

Она ожидала, что он срежет все волосы, ничего не оставив. Но, поднеся коготь к ее голове, он срезал одну-единственную прядь над правым ухом.

Тэмпест выгнула бровь.

– И это все?

– Пока, – он снова улыбнулся, обнажив пугающие зубы. – Пойдем со мной домой, красавица. Могу тебя заверить, что мое логово более чем комфортно для человека. У меня есть много блестящих, красивых вещей, которые могут приглянуться женщине.

– Думаю, такие вещи меня не очень привлекают, – сказала Тэмпест, стараясь, чтобы ее голос звучал мягко, несмотря на то что внутри все дрожало. – Меня не так-то легко расположить к себе. Пожалуйста, отпусти меня.

Она чуть сильнее прижала лезвие к его промежности, чтобы понятнее донести мысль.

Мужчина покачал головой в явном смятении, хотя и усмехнулся.

– Я в этом не сомневаюсь. Но о тебе бы хорошо заботились. Ты бы ни в чем не нуждалась.

– А кем бы я была для тебя? – парировала она, на мгновение поддразнивая странное существо.

– Моим сокровищем. Моей игрушкой.

Тэмпест скривила губы в отвращении.

– Я не игрушка для мужчин.

– И я не мужчина.

Ловкими движениями он выхватил кинжал, схватив Тэмпест за запястье и поднеся его к губам. Он поцеловал нежную кожу, на удивление осторожно, хотя поцелуй все-таки причинял боль.

Он обжигал.

Тэмпест удалось сохранить невозмутимое выражение лица и не вздрогнуть от непонятного ощущения, поднявшегося вверх по руке. Когда дракон отпустил ее, она подняла запястье, осматривая его, но там ничего не оказалось. Такая же гладкая и нетронутая кожа, как и раньше.

– Что это было? – спросила Тэмпест.

– Просто кое-что на память обо мне, – произнес Оборотень.

Он еще раз посмотрел на нее, прежде чем отпустить и отвернуться. Его тело уже начинало трансформироваться.

– Скоро увидимся, красавица моя.

В его словах чувствовалась уверенность.

– Надеюсь, что нет, – пробормотала она, когда он полностью обернулся.

Тэмпест прикрыла глаза рукой, когда он взмыл в воздух, снова подняв в воздух листья. Она изумленно