то что Быстряк оказался молчаливым, как и Брайн, его спокойствие ощущалось более дружелюбным и добродушным. Лучи послеполуденного солнца пробивались сквозь ветви деревьев у подножия Жутких гор.

– Знаешь, таким ты мне нравишься больше, – прошептала она коню, поглаживая его гриву.

Быстряк заржал, и Тэмпест захихикала.

Брайн прищелкнул языком с выражением крайнего отвращения на лице.

– Тебя так легко охмурить, Быстряк. Не забывай, кто она такая.

Да твою ж мать. И снова он за старое.

– Учитывая, как вы все напали на меня в этом году, сомневаюсь, что его так уж легко охмурить, – выпалила Тэмпест в ответ, не чувствуя искреннего гнева.

За время трехдневного путешествия между ней и Брайном сложился непростой союз. Хотя они не стали друзьями или даже приятелями, но, по крайней мере, больше не считали друг друга заклятыми врагами. Путь был нелегок, но она безропотно выдерживала жесткий и неумолимый темп волка, а Брайн, в свою очередь, сократил количество угроз и оскорблений.

Хоть какие-то улучшения.

Девушка наблюдала за Брайном, пока он крался между деревьями, навострив уши: она не могла расслышать того, что слышал он.

– Почему ты так нервничаешь, Брайн? – спросила Тэмпест. Волчьи повадки выводили ее из себя. Девушке пришлось ослабить хватку на поводьях и быстро забормотать извинения Быстряку.

Волк замер и обернулся. Уши его подергивались от напряжения.

– Тише.

Он принюхался к воздуху, отвернувшись, чтобы осмотреть левую сторону узкой тропинки, по которой они шли. Серые глаза Брайна остановились на лице Тэмпест, а губы сжались в тонкую линию.

– Что-то… кто-то… поблизости. Но я не…

Брайн умолк, что только сильнее встревожило.

Тэмпест нахмурилась и сняла с плеча лук: она услышала грохот, от которого сжималась челюсть. Нет, даже не грохот… скорее, сотрясающий кости рев. Девушка огляделась вокруг, пытаясь найти источник звука. Брайн подбежал к просвету между деревьями и посмотрел на небо. Тэмпест, быстро двинувшись вперед, проследила за взглядом волка. Она замерла, а сердце учащенно забилось. Не может быть.

– Дракон, – выдохнула она, испытывая одновременно ужас и благоговейный трепет.

Дракон снова взревел и исчез из виду. Чертов дракон. Она не готова к сражению с ним. Стрелы просто будут отскакивать от его чешуи, как детские игрушки.

– Ты когда-нибудь…

Стрела со свистом пронеслась мимо уха. Внимание Тэмпест переключилось с неба на лес, и она подняла лук повыше. Драконы не могли стрелять из лука. А вот люди могли. Мрачная улыбка украсила ее губы. К встрече с людьми Тэмпест готова.

Брайн частично обратился, удлиняя когти. Дракон снова взвыл. Казалось, он завис прямо над ними. Звук отозвался вибрацией в зубах. Девушка взглянула на волка как раз в тот момент, когда из-за деревьев вдруг показался силуэт.

– Брайн, ложись! – крикнула Тэмпест, выпуская стрелу в темную фигуру, готовую пронзить Оборотня мечом.

Брайн пригнулся, и стрела попала точно в цель. Тэмпест краем глаза заметила, как фигура рухнула на колени, а затем на землю.

Обернувшись, Тэмпест издала постыдный писк: другая фигура двинулась на нее. На подготовку новой стрелы не хватило времени. Быстряк подкрался сбоку, а затем взбрыкнул, ударив нападавшего задними копытами в грудь. Тэмпест вздрогнула от мерзкого треска, перелетела через голову Быстряка, застонала и откатилась в сторону. Больно.

– В следующий раз предупреждай, – прохрипела она.

Быстряк вскинул голову и громко заржал.

– Ему нужно обернуться, – сказал Брайн. Слова больше напоминали рычание.

Тэмпест поднялась как раз в тот момент, когда конь превратился в человека. Он выхватил кинжал у нее из-за пояса и метнул его поверх ее головы. Позади раздался глухой звук, затем крик. Тэмпест выдернула из-за пояса другой кинжал и протянула его высокому, долговязому мужчине с лохматыми черными волосами. Он одарил ее улыбкой, обнажив очень ровные, квадратные, бежевые зубы. В ответ она ухмыльнулась и выпустила еще одну стрелу. Брайн же бросился за одним из нападавших.

Другой упал с деревьев. И так борьба продолжалась. Девушка продолжала стрелять до тех пор, пока Быстряк не взвыл. Развернувшись на каблуках, Тэмпест наложила еще одну стрелу на тетиву как раз в тот момент, когда один из нападавших вытащил кинжал из спины обернувшегося мужчины, и попала прямо в голову врага. Быстряк упал без сознания, ударившись о землю, а нападавший рухнул следом – без надежды на скорый подъем.

– Быстряк! – закричала Тэмпест, бросившись к нему, и прикоснулась к основанию горла Оборотня. Пульс все еще прощупывался, но следовало перевязать рану. Брайн выбежал обратно на лужайку, превратившуюся в кровавое месиво.

– Кто это такие?

– Бандиты, – проворчал он. – Еще трое. Мы с ними справимся!

Ощутив прилив гордости, Тэмпест вытерла пот с глаз. Бандит, совсем некрупный, бросился на нее, но Тэмпест ловко увернулась и кончиком лука сбила его с ног. Мужчина зарычал и перевернулся на живот в попытке подняться на ноги. Тэмпест метнулась вперед и дважды ударила его луком по затылку. Бандит рухнул в листву. И больше не поднимался.

Дракон снова взревел так громко, что зазвенело в ушах. Глаза расширились. Черт возьми. Он прямо над ними. Время, казалось, замедлило ход, когда гигантское и изумрудное нечто принялось опускаться прямо на них, закрыв собой солнце и заставив Тэмпест вздрогнуть.

– Отступаем! – крикнула она.

Он не мог спикировать сквозь деревья.

Брайн издал удивленный рык, от которого кровь застыла в жилах. Пересекая долину, он, прихрамывая, направился к одному из двух оставшихся нападавших. Из его икры и левой лопатки торчали кинжалы.

Слезы подкатили к глазам Тэмпест, когда листья и щепки взметнулись в воздух при попытке дракона приземлиться. Все здесь погибнут.

Приземлившись, дракон смел несколько деревьев, словно прутики. Тэмпест вздрогнула и шагнула в сторону от места схватки, затем еще дальше и еще. Мудрый солдат знает, когда нужно отступить. И сейчас это время настало. Она сделала еще шаг, затем остановилась, сжимая пальцами лук.

– Нет! – выкрикнула она, пристыженно качая головой.

Брайну нужна помощь. Тэмпест никого не бросит. Быстряк оставался беззащитным, но и состояние Брайна ухудшалось. Если она не останется, чтобы помочь, они оба умрут. И они этого не заслуживают. Они – не Шут.

Развернувшись на каблуках, девушка снова бросилась в бой. Закричав, она привлекла внимание бандитки. Женщина улыбнулась, обнажив гнилые, пожелтевшие зубы и, взмахнув коротким мечом, помчалась навстречу Тэмпест. Девушка откинула в сторону лук и вытащила меч из ножен. Женщина замахнулась, и Тэмпест, упав на колени, заскользила по мокрым растениям и перерезала ахиллово сухожилие бандитки. Женщина взвыла и упала на землю.

Тэмпест вскочила на ноги. Брайн повернулся к ней с широкими глазами как раз в тот момент, когда ее плащ за что-то зацепился. Дыхание застряло