Он низко наклонился, зашептав прямо в ухо:

– Это правая рука Шута, Мэл.

– Я думала, эта должность принадлежит Брайну.

Что-то странное и непонятное промелькнуло в глазах Бриггса.

– Так думают многие, – сказал он. – Брайн больше… скажем так, его человек в поле. Мэл – политический партнер Пайра.

Политический партнер. Ей не нравилось звучание этой фразы.

Любой, вступающий в заговор с целью получения власти, неизбежно поддавался испорченности. И Тэмпест не нравилась улыбка Мэла. Слишком идеальная. Слова его слишком осторожные. Слишком гладкие. Даже она была готова поверить его словам без оглядки, хотя и знала, что они основаны всего лишь на предположениях.

Он хорош.

Она не сомневалась, что в плане короля отослать сыновей таилось нечто большее, чем просто посольские дела, но вряд ли он поступил так ради разжигания вражды с Великанами. Хеймсерии недоставало союзников, чтобы сражаться и с талаганскими повстанцами, и с Великанами одновременно, особенно при враждебности Хинтерлэнда. Королевству нужны союзники. Кто подходил на эту роль лучше дикарей из Копала?

– Вам придется что-то сделать с принцами, – продолжил Мэл, – но пока вашему народу лучше всего просто наблюдать за ними. Я уверен, что в конце концов они совершат ошибку. Мальчишки умом не блещут.

Тэмпест подошла ближе, Бриггс следовал за ней. Великан тем временем впитывал каждое слово, сказанное Мэлом.

Он прав. Принцы на самом деле идиоты, но ей не понравился тон, которым Мэл говорил о парнях. Он показался жестоким, хотя фраза прозвучала как шутка, над которой все смеялись. Он продолжал обращаться к толпе, вплетая в ложь крупицы правды. Тэмпест узнавала информацию, которую лично передавала Пайру. Первоначальная неприязнь к этому человеку росла вместе с отвращением. Он выдавал ложь за правду.

Прямо как Дестин.

Мэл обвел всю комнату бледными глазами.

– А теперь, полагаю, нам следует поговорить на приятную тему: маскарад.

По комнате пронесся возбужденный шепот.

– До него осталось всего несколько недель, и я искренне надеюсь увидеть там каждую фракцию. Немногим ранее мне даже удалось в последнюю минуту договориться о визите Морского народца. Мы все ждем этого события с нетерпением!

Тэмпест вспомнила об украшенном серебристой маской приглашении, лежащем в сумке. Почему Пайр просто не сказал ей прямо? К чему вся эта секретность?

Обсуждение длилось еще несколько минут, затем присутствующие потянулись к гигантским двойным дверям. Тэмпест предположила, что из-за длинной шелковой ночной рубашки, одеяла и волос цвета барвинка ее трудно не заметить. Большая часть группы просто смотрела на нее, но молча проходила мимо.

Гибкая женщина, будто сотканная из воды, неторопливо направилась к Тэмпест. Бедра ее покачивались, как океанские волны. Тэмпест медленно моргнула, осознав, что переливающаяся кожа женщины оказалась голубой. Прекрасная незнакомка улыбнулась, обнажив крошечные заостренные зубы, отчего по спине Тэмпест пробежала дрожь.

– Какие красивые волосы, – нараспев произнесла женщина.

– Оставь ее в покое, Сальве, – сказал Мэл, пугающе бесшумно появившись позади женщины.

Он с легким намеком на отвращение на лице оглядел сирену с ног до головы. Сальве зашипела и тряхнула светло-зелеными волосами, а затем поспешно ретировалась из комнаты. Мэл последовал за ней, даже не взглянув в сторону Тэмпест.

Грубый и странный.

Она вскинула голову и уставилась на Бриггса.

– Где, черт возьми, Пайр?

– О, – хихикнул знакомый голос с порога, – ты так сильно по мне скучала, Тэмпа?

Глава тринадцатая

Тэмпест

Губы Тэмпест скривились. Помяни черта.

Она подавила желание сразу посмотреть на него, пытаясь взять себя в руки.

«Злость мешает принимать решения. Сделай глубокий вдох», – раздался в голове голос Димы.

Тэмпест сделала медленный вдох и подавила раздражение. Она повернулась лицом к дверному проему, глядя на Шута, который широко раскинул руки, смеясь, словно приветствуя лучшего друга. Бриггс похлопал девушку по плечу, а затем направился к двери, где его ждала Никс.

Они оставили Тэмпест наедине с этим негодяем. Дотэ, храни ее.

Пайр ухмыльнулся, сверкнув лисьими клыками. Она поморщилась: он остановился на некомфортно близком расстоянии.

– Тебе понравился наш прекрасный дом, Тэмпест? – спросил он.

– Ммм, – промычала она, не в силах вымолвить и слова от раздражения, от которого никак не могла избавиться.

Пайр одернул бархатный жилет и склонил голову набок, казалось, ожидая ответа. Он его не получит. Поразительно, насколько Пайр изменился с их первой встречи. Исчезли его зеленый плащ и простая, но хорошо пошитая одежда, которую он носил в лесу. Теперь на нем кричащая о богатстве одежда, еще вычурнее, чем в тот день, когда Тэмпест отвели в его причудливые покои в пещере. Роскошному бархату и шелкам, которыми он себя украшал, мог позавидовать любой принц.

Перед ней не Пайр. Перед ней Шут.

Она отвела взгляд и сглотнула. Тэмпест раздражал его наряд, но сильнее бесило то, как хорошо он в нем выглядел.

Мужчина снова раскинул руки, направившись к ней, словно намеревался обнять. Черта с два. Внутри заклокотала ярость, и девушка осознала, что сбросила одеяло, чтобы поприветствовать его по-своему: не объятиями, а кулаком. Удар пришелся прямо в лицо. Костяшки пальцев взорвались болью, и Тэмпест принялась трясти рукой, а Пайр тут же схватился за нос и запрокинул голову, утробно зарычав. По его пальцам потекла кровь.

– Это за то, что держал меня в неведении и не выполнил обещание! – выкрикнула Тэмпест, все еще размахивая пульсирующей от боли рукой.

Из-за клокочущего гнева удар получился неправильным. Повезло, что она ничего себе не сломала. По телу прошла волна удовлетворения. Может, техника и пострадала, но зато получилось результативно.

Лис бросил на нее прищуренный взгляд.

– Ты, наверное, сломала мне нос.

Она фыркнула.

– Уверена, что я не первая женщина, ударившая тебя по лицу. К тому же ты заслужил, сам знаешь.

– Да о чем ты вообще говоришь? – раздраженно спросил он. – Ты наверняка загубила одну из моих любимых рубашек. Уже во второй раз, между прочим. У тебя это вошло в привычку.

– Ты должен был встретиться со мной в лесу! – ответила она, шокированная тем, как Пайр наглым образом сделал вид, будто понятия не имеет, о чем она говорит. – Но ты не соизволил явиться и спихнул меня на своего капризного подчиненного-волка.

– Брайн очень мил, – возразил он. – Один из моих лучших парней.

Тэмпест проигнорировала его комментарий: разумеется, Шут знал, как сильно Брайн ее невзлюбил. Очередная игра.

– А потом на корабле меня чуть не продали какому-то старому извращенцу, который, предполагаю, занимается торговлей рабами и наркотиками. Кроме того, он обворовал Шута. Кто вообще так поступает?

– На самом