тропинок, и, к тому же, хотела поскорее оказаться около пещер. – В такую жару мы уж точно не простынем, даже если промочим ноги.

– Ну, хорошо. Пойдем низом, – осмотрев прогулочные туфли Дины и добротные тяжелые ботинки ее дедушки, Александр пришел к выводу, что им без потерь удастся преодолеть береговую линию. Повыше засучив свои брюки, чтобы не намочить отвороты, он пошел первым.

Вначале путь казался легким. Берег оставался сухим до тех пор, пока путники не вышли к большим валунам. Здесь лес теснее подходил к воде, и плотная зелень высоких деревьев закрывала землю от солнца. Местность становилась сырой. То и дело под ноги попадались скользкие камни разных форм и размеров. Дорога плавно, но неумолимо уходила вверх, быстро идти не получалось. Пару раз Дина поскользнулась и чуть не упала.

– Осталось совсем немного, – бодро сказал Александр и указал рукой на приближающийся просвет.

Пройдя еще немного вперед, они оказались на широком плоском выступе, практически лишенном растительности. Река тут делала петлю и резко уходила в сторону.

– Если пройти подальше, будет обрыв. Теперь нам нужно подняться немного повыше. Потом, если останутся силы, я покажу вам группу карликовых водопадов, которые образует река, при падении воды с тех дальних уступов. Сверху их отлично видно, – Александр повернулся к дедушке. – Там можно будет немного передохнуть.

Дедушка благодарно улыбнулся в ответ.

– Это было бы неплохо.

– Ну что, пошли? – Дина нетерпеливо пританцовывала у берега, одновременно осматриваясь вокруг. Для нее все здесь было ново и интересно.

Неожиданно внимание девочки привлекло быстрое движение в воде совсем недалеко от них – видимо, мелкая рыбешка, решив глотнуть немного воздуха, выпрыгнула на поверхность и, свернув радужно переливающейся на солнце чешуей, юркнула обратно на глубину.

– Смотрите, что это? – она резко дернулась и, не удержавшись на скользком камне начала заваливаться в воду.

Александр вовремя подоспел и, схватив ее за руку, дернул на себя. К сожалению, он не успел сориентироваться и, стараясь удержать равновесие, сам оказался в воде. Нижняя часть брюк промокла насквозь, ботинки увязли в иле. Зато никто не упал, и девочка осталась абсолютно сухой.

– Ох! – Дина уставилась на учителя, от неожиданности и волнения, на краткий миг, потеряв дар речи. – Как стыдно и неловко.

Она суетливо подпрыгивала вокруг Александра, тяжело опиравшегося на руку дедушки, помогавшего ему скорее выбраться из воды, не представляя пока, как исправить это досадное происшествие.

– Простите пожалуйста! Я не удержалась – там было так скользко. Вы сильно промокли?

– Ничего страшного. Скоро все высохнет, – выбравшись, наконец, на берег, спокойно произнес Александр. – Я же говорил тебе, чтобы ты была осторожна. Еще немного и мы стали бы похожи двух на мокрых крыс, – он тепло улыбнулся, приободряя ее.

Дина с облегчением засмеялась в ответ и повернулась к дедушке. Тот уже помог Александру скинуть рюкзак и теперь надевал его себе на плечи, решив дать товарищу передышку.

– Что же делать, раз ты такая егоза, – обманчиво сердитым тоном проворчал дедушка, закрепляя рюкзак на груди. – Сама будешь виновата, если учитель больше не захочет никуда тебя брать.

– О! – Дина расстроенно засопела, понимая, что дедушка прав и не замечая смешинок в его глазах.

– Ладно, не пугайте ее, она и так совсем растерялась, – усаживаясь прямо на камни, сказал Александр дедушке. – Дина, дедушка шутит над тобой. Посмотри, он же улыбается.

Дина осторожно взглянула сначала на дедушку, потом на учителя и, увидев, что они определённо не сердятся, успокоилась. Настроение сразу улучшилось.

«Все в порядке. Ничего плохого не произошло. Но впредь, нужно быть более осмотрительной, – строго сказала она самой себе. – Подумаешь, рыбка выпрыгнула из воды, вот если бы это была русалка, тогда еще можно понять…».

Александру нужно было снять ботинки и вылить из них воду. Закончив эту процедуру, учитель снова попытался надеть обувь. Мокрая кожа неприятно холодила и стягивала ноги, но делать было нечего.

– Как только поднимемся наверх, вам нужно будет опять снять обувь вместе с носками и хорошенько просушить, – сказал дедушка. – Нельзя оставлять это без внимания. Так недолго и простудится, несмотря на жару. Думаю, на таком солнышке все быстро высохнет.

– Да, вы правы. В пещерах заметно холоднее, чем снаружи, поэтому если пойти туда с мокрыми ногами, очень легко подхватить простуду, – Александр с грустью посмотрел на свою обувь. – Надеюсь, их удастся спасти – это мои любимые ботинки.

Дина снова виновато взглянула на учителя, пытаясь понять, хмурится он или нет. Но Александр выглядел спокойным и безмятежным.

– Наверху перед входом есть отличная полянка, расположенная на солнечном месте, там и остановимся на привал, заодно и просушимся. Все равно мы собирались немного отдохнуть перед визитом в пещеры.

И они медленно начали подъем на холм. Река осталась позади. Перед ними уже маячили огромные серые валуны, скрывавшие вход в широкую темную пещеру – самую крупную и глубокую из найденных Александром.

Теперь шли молча, словно боясь спугнуть очарование этих мест.

Каждый думал о своем: дедушка, хотя и чувствовал себя немного усталым, не переставал восхищаться красотой и богатством родной природы, шел довольно легко и весело, предвкушая скорый отдых и спасительную прохладу пещеры; Александр сосредоточенно шагал вперед, стараясь не обращать внимания на хлюпанье и тяжесть в ногах, ему так хотелось показать Дине пещеры – его гордость, поэтому он считал невозможным для себя отвлекаться или жаловаться; Дина же предчувствовала новое, весьма необычное приключение, а еще очень волновалась, исполнится ли сегодня ее желание или нет. Она по старой привычке неосознанно подпрыгивала при ходьбе и нетерпеливо вертела головой во все стороны, словно стараясь охватить разом всю открывающуюся перед ней картину.

Вокруг стояла тишина, но не мертвая и пустая, а живая, плотно заполненная отголосками этого совершенного в своем величии мира: беспокойным гулом вечно спешащей к морю реки, заливистыми трелями птиц, долетавшими сюда из леса, и легким шумом ветра в высокой траве. А сейчас к ней добавился еще один звук – мерный стук шагов трех человек, решивших прервать спокойное уединение природы, чтобы, хотя бы на краткий миг, стать ее частью и познакомится с бережно охраняемыми ею тайнами.

ГЛАВА 16

После птиц сложно отыскать тропу из хлебных крошек

Когда Дина спустилась вниз, старинные часы с кукушкой пробили ровно девять раз. Дмитрий уже ушел на работу. В последнее время из-за предстоящего переезда у него прибавилось забот. Он уходил из дома очень рано, а возвращался позднее обыкновенного. Нужно было уладить множество формальностей, подготовить целую кипу бумаг, а главное – разобраться с