Все это время, находясь здесь, Александр сознательно старался не задумываться ни о смерти, ни о том, что же ожидает его, как и всякого другого человека, в самом конце пути. Это и раньше, в той, другой жизни, было священной тайной, задачей, решать которую он не торопился, ввиду слишком большого количества неизвестных.

Когда-то в юности, подражая своим кумирам, истинным ученым и исследователям, Александр решил никогда не полагаться на непроверенные данные, и при случае все испытывать на себе. Особенно в таком серьезном вопросе, как жизнь после смерти. Казалось, это будет еще одним приключением, пусть и заключительным на данном этапе. Но ожидают ли его следующие ступени; сколько поворотов еще осталось пройти и куда они ведут? Подобные размышления всегда натыкались на целые легионы новых вопросов. И все-таки тогда это слишком мало беспокоило Александра, чтобы по-настоящему начать волноваться. У него было время – он был молод, а потому, практически вечен, и другие, пусть мелкие, но зато более реальные заботы увлекали его в свой понятный и привычный мир.

Лишь иногда, одинокими зимними вечерами, когда Александр, побежденный очередным приступом меланхолии или же, наоборот, умиротворённый и расслабленный после долгой лесной прогулки, подолгу засиживался перед горящим камином, перед ним вновь и вновь вставали отложенные в самый дальний угол сознания вопросы о жизни, смерти, и о том, что определенно должно находиться между. Он пытался проникнуть глубже, добраться до малейшей точки опоры, чтобы зацепиться и продолжить в следующий раз уже с нового отрезка, но ничего не получалось. И Александр чувствуя себя лишь неизмеримо малой песчинкой, все больше робел перед этой могучей силой, способной одним лишь легким прикосновением разрубить тонкую нить, привязывающую человека к жизни.

Тогда это было утомительно и немного болезненно для собственного самосознания, но не доставляло ощутимых неудобств, кроме притупленного чувства неудовлетворенности и незаконченности. Теперь же – слишком мучительно, потому что в действительности он так ничего и не узнал, будучи не в силах самостоятельно добраться до ответов, в которых отчаянно нуждался.

Его взгляд рассеянно скользнул вдоль стен и остановился на картине, стоящей на каминной полке. Комната снова устроила ему сюрприз, сменив полотно в раме. Теперь там находилась страница из детского альбома для зарисовок, изображавшая высокие каменные башни прекрасного города – его города. Художник детально прорисовал каждый ярус, добившись потрясающего сходства с оригиналом, как будто сам побывал здесь.

Александр стоял и смотрел на картину, но видел не ее, а художника, точнее художницу – маленькую девочку с розовой ленточкой в волосах, перепачканными краской руками раскладывающую вдоль стола свои свежие рисунки; щеки раскраснелись, глаза сверкают от восторга.

Имя вырвалось само собой, так естественно, словно никогда и не забывалось.

Дина!

ГЛАВА 15

Совершенство не знает границ

Когда Дина вместе с дедушкой подошли к домику Александра, тот уже собирался уходить. Еще пара минут и они бы уже не застали его.

– Вы куда-то уходите? – с тревогой спросила Дина, от волнения позабыв про приветствие.

– И вам доброе утро, – улыбнулся Александр и слегка поклонился дедушке. – Вы чего-то хотели?

– Здравствуйте! А мы пришли предложить вам увлекательнейшую прогулку к пещерам. Но если вы заняты…

– Вот как. – Александр подумал о своих планах. – А почему бы и нет. Видите ли, я как раз туда собираюсь.

– Как здорово, правда, дедушка! – от радости и предвкушения Дина подпрыгнула на месте. – Так вы возьмете нас с собой? А за это я расскажу вам свой секрет – вчера я видела падающую звезду и загадала желание!

Дедушка и Александр засмеялись. Они знали, что пока Дина не расскажет подробно обо всем, что случилось вчера ночью, она не успокоится.

– Хорошо, пойдем вместе. Втроем веселее, – Александр захлопнул дверь и, взвалив на плечи свой походный рюкзак; повелительно взмахнул рукой, задавая направление и приглашая начать путь.

– Только, Дина, хочу напомнить тебе – никуда не уходи от нас и будь осторожнее, – Александр, хотя и не считал пещеры опасными, все же не хотел рисковать, ведь раньше он не водил туда девочку. – Сегодня ты впервые побываешь там. Местность для тебя незнакомая. Мне бы не хотелось, чтобы ты поранилась.

– Конечно, не такая уж я маленькая и глупая, теперь для этого есть Софи! – Дина приняла строгий вид и высоко задрала подбородок. – Не волнуйтесь. Тем более, я так давно мечтала об этом, так что, поверьте, буду вас слушаться беспрекословно. А что у вас в рюкзаке?

– Два фонарика, записная книжка, веревка…, – Александр задумался, – всякие мелочи, вроде спичек и карандашей, а еще бутерброды и бутылка с водой.

– А я про бутерброды я не подумала. Наверное, они пригодились бы, – Дина с сожалением вспомнила про два кусочка хлеба, взятые из дома и съеденные по дороге к дедушке.

– Не бойся, тут на всех хватит.

Путь до леса они преодолели довольно быстро, занятые интересной беседой. Сначала Дина рассказывала учителю о своей охоте за упавшей звездой, а затем они принялись обсуждать созвездия в целом. Больше всех об этом знал дедушка, поэтому остаток пути он рассказывал своим спутникам увлекательные истории и легенды о космических телах.

Теплое солнечное утро медленно перерастало в жаркий день, но под сенью леса было приятно и прохладно. Александр отлично знал дорогу, поэтому взял на себя роль проводника. Путники неторопливо двигались к намеченной цели, следуя за своим командиром, то пресекая небольшие рощицы, то углубляясь в густую чащу. Выйдя к реке, Александр остановился.

– Здесь мы можем срезать, но только если пойдем вдоль реки, подъем там плавный, двигаться будет легче. Я ходил так однажды и вышел напрямик к самой большой пещере, – задумчиво проговорил он. – Но есть вероятность замочить ноги. Или же нам придется подниматься на вон тот холм и заходить вглубь леса, – Александр указал рукой на высокую, почти полностью заросшую травой и мелкими кустами земляную гору. – Получится небольшой крюк. И тогда мы подойдем к пещерам с северной стороны.

– Давайте попробуем через реку, – сказал дедушка, с сомнением посмотрев на холм. – Уж очень высоко нужно подниматься. – Он глубоко вздохнул и вытер лоб носовым платком. Это путешествие оказалось неожиданно трудным для него. Хотя они шли всего лишь немногим более часа, дыхание уже сбилось, хотелось усесться где-нибудь в тенечке и отдохнуть. Не хотелось признаваться даже самому себе, но длительные прогулки по солнцепеку, да еще и в гору, были ему уже не под силу.

– Да, лучше река, чем лесная чаща, – Дина тоже порядком устала, бегая взад-вперед вдоль