Я кое-как сел. Покачнулся. Сердито впился взглядом в окно, из которого лился предрассветный скудный свет. Хотелось подняться и разворотить все вокруг. Злость от идиотизма собственной ошибки разъедала изнутри. Я корил себя за неосмотрительность. Сам напоролся на ядовитого и незаметного в темноте канализации эрси, а затем позволил себя ранить. Должен был сразу сообщить. Обязан сегодня же сложить свои полномочия и уйти с должности командира Пятого отряда, ведь с такой раной мне осталось недолго. Если только…

Зубы свело от нежелания унижаться. Я смахнул тыльной стороной ладони пот со лба и поднял на уровень глаз подрагивающую руку.

– Идиот.

В кончиках ушей появилось легкое покалывание. Я услышал звон, шепот, явственно ощутил движение живой энергии за стеной, где в гостиной собрал коллекцию растений. Размял шею и попытался сосредоточиться, чтобы скрыть вторую сущность, но кожа уже поменяла цвет, а волосы выцвели до пепельно-белого.

– Идиот, – выдохнул устало, не в силах уже совладать даже со своей магией.

Голова раскалывалась от противоречивых стремлений. Желание жить брало верх. Я ощущал себя слабаком, прогнувшимся под гнетом обстоятельств и не сумевшим самостоятельно найти решение. Унизиться или с честью уйти в иной мир? Перешагнуть через свою гордость или просто сдаться?

Зачем дальше тешить себя ложными надеждами? Я слишком хорошо знал, как действует этот яд, потому не обманывался по поводу своей дальнейшей судьбы.

Шепот растений за стеной нарастал. Давил, дурманил разум. Подталкивал поддаться низменным желаниям и сделать все возможное, чтобы выжить.

Я кое-как поднялся, направился к выходу, собираясь умыться в туалетных комнатах. Словно от воды мне станет легче и она поможет отделаться от яда, уже поразившего ногу. Я уперся лбом в дверь. К чему эта гордость? Разве стоит она того, чтобы оказаться на кровати и через пару дней превратиться в воняющий труп?

От силы, с которой я сжал кулаки, едва не затрещали сухожилия. Пришлось отправиться к ним. Нажать на кнопку лифта с цифрой «семь», доступной ограниченному числу лиц, и выйти в залитое ослепляющим ярким светом помещение.

– Зачем пожаловал, Хью Тимфейр? – низкий голос из глубины.

Не было видно ни стен, ни окон, ни потолка. Лишь пол. Только безмятежная белизна, контрастирующая с серостью моей кожи.

В висках застучала тревожная мысль, что не нужно идти вперед. Лучше самому. И дело уже не в собственной гордости, не в стремлении справиться с проблемой собственными силами, не в обычном нежелании опускаться до низменных просьб. Обращаться к ним – себе дороже. Может, все-таки еще есть способ? Вдруг в короткий срок найдется существо, способное исцелять от редчайшего яда?

Однако я сделал шаг. Подавил внутреннее противоречие, прошел еще несколько ярдов и все же решился на то, ради чего пришел.

– Прошу о помощи, – склонил голову и пошатнулся, ощущая напряжение в мышцах поврежденной ноги. Порезы загорелись огнем. Пришлось опереться на здоровую, чтобы выстоять на протяжении всего разговора, который, скорее всего, не будет быстрым. – Мне нужна ваша слеза.

Пространство вокруг начало изменяться. Передо мной появился белый пустой стол, за которым сидел Харвин. Справа и слева оказались два кожаных дивана. Те занимали такие же представители высшей расы, как и он – глава Бюро, единственный в своем роде, способный исцелить любую рану.

Правда, выглядела ситуация более чем подозрительно. Я не настолько глуп, чтобы поверить, что столь опасное существо, как эрси, окажется в одно время в канализации с невероятно редким фиером, за которыми с давних пор велась ожесточенная борьба. Что один, что второй встречались крайне редко. Их старались контролировать. Значит, это чей-то тонко продуманный ход или крайне маловероятное стечение обстоятельств.

Эгоистично думать, что все подстроено ради меня. Возможно, для Вивиен – необычной феи, так захватившей внимание начальства.

Я поднял глаза на феникса, восседающего в белом кресле в виде немолодого человека. Сколько он на самом деле прожил? Как много умирал и вновь возрождался?

– Ты провалил задание? – поинтересовалась Рокси, его правая рука – вредная и невероятно высокомерная сильфа.

Прекрасная снаружи, с тончайшей, едва не просвечивающейся кожей, она сидела на одном из диванов в откровенном наряде и из-за осознания своей притягательности вечно смотрела на мужчин, как на предмет мебели. Мы были недостойны. Мы обязаны падать возле нее ниц и благодарить об одной только возможности взирать на это сокровище богов. Хрупкая, наделенная чистым светом… Зато внутри девушки таилось много грязи.

– Второе по счету, – вызывающей скрежет зубов мелодией отозвался левая рука начальства по имени Итен, который любил демонстрировать свою сущность высшего эльфа. Он расположился напротив Рокси и как обычно смотрел на меня снисходительно, словно на провинившегося ребенка, который вымаливал сейчас прощения.

– Сами понимаете, что с большей вероятностью задание будет провалено, если главным исполнителем посылать необученное существо, к тому же фею, – попытался произнести я учтиво, хотя кровь едва не кипела от негодования.

Пришлось проглотить слова о том, что вообще ее нахождение в Бюро – ошибка. Таких не стоит держать среди остальных рас. Феи опасны! Они дурманят голову пыльцой, очаровывают своим безмятежным внешним видом, а потом, когда уже нет возможности одуматься, нападают.

И если подумать, то сама Вивиен в провале двух последних заданий не особо виновата. Любой на ее месте совершил бы те же ошибки. Не подготовлена. Не умеет быстро ориентироваться в ситуации. Подвержена эмоциям. К тому же обстоятельства поразительным образом складывались против нас, если не против девушки.

– Что с ее магией? – поинтересовался феникс, неподвижно восседая на своем кресле.

Пальцы сцеплены на животе. Оранжевые глаза устремлены на меня. На лице каменная невозмутимость и отголоски скуки.

– Пока спит. Фея переместила цветок из первичного мира и наделила его возможностью разговаривать. Больше проявлений ее способностей не было.

– Амулет подчинения остался у Пимпа?

– Не могу знать, – мотнул я головой. – Во время выполнения задания было слишком много промахов.

– Значит ли это, что пора набирать новый отряд? – предложила сильфа. – На эту шестерку ребят уже нет смысла рассчитывать. Ах, да, вас уже семь. Чуть не позабыла.

– Не руби сгоряча, Рокси, – вступился за нас высший эльф. – За плечами Хью много выполненных миссий. Мальчик отрабатывает свое положение и имя. А неудачи случаются.

Скулы свело от подобных слов. Мальчик! Я продолжил смотреть прямо на феникса, а слева и справа раздавались голоса его приближенных, словно стервятников над трупом.

– Но если так пойдет и дальше, мы упустим время и возможности, – не согласилась девушка. – Вторичный мир скоро окажется под угрозой. Такими темпами все наши усилия пойдут ко дну, а все потому, что один темный эльф не в состоянии достать артефакт подчинения. Феи в руках одного человека – это еще не самое большое недоразумение. Гоблины под властью другого… – сильфа не договорила и усмехнулась. – Хью, так ради чего ты явился?