Шум, гам, крики. Притом на незнакомом языке. Постоянное мельтешение перед глазами неведомых существ. Толпы маленьких созданий, вальяжно передвигающиеся одиночки, перед которыми все расступались.

Я ошиблась. Это лишь на первый взгляд показалось городом. При более детальном рассмотрении пришла другая ассоциация: заброшенный район с вынужденными выживать здесь обитателями. Клоповник. Помойка. Сточная канава…

– Ты сюда попадешь, если хотя бы раз перевоплотишься, – припечатал меня ответом Хью.

– Вот прям так? – выгнула я брови. – Рубишь с плеча?

– А зачем утаивать?

– Раньше предпочитал именно это, – едко заметила, продолжая разглядывать ползающих по стенам толстых слизняков, которые издавали тонкий писк. Неужели тоже когда-то были людьми?

– Раньше обстоятельства были иными, – не стушевался командир. – Я не собирался делать то, что сейчас делаю. Ты была моим временным недоразумением, с которым я скрепя сердце согласился мириться.

– Но что изменилось сейчас? – как-то эта прогулка мне все больше переставала нравиться.

Эльф даже двинулся вперед, чтобы показать мне все достопримечательности, однако я предпочла остаться на месте. Мало ли что будет дальше.

– Ты нужна им в человеческом обличии.

– Кому?

– Начальству.

– Тебе не кажется, что при таких словах должно возникнуть желание, наоборот, стать вот такой феей, чтобы никто не посмел меня использовать? – указала я на пролетающую мимо нас малютку.

Та заметила мое телодвижение и улыбнулась. Помахала пальчиками. Взвилась вверх и, словно красуясь, сделала круг в воздухе.

– Летит к нам, – опасливо попятилась я, едва не прячась за спиной эльфа.

– Не бойся, тут мне нужно переживать.

– Привет, – звоном прозвучал голос феи. – Заходите в гости. У нас вкусненькие мачерсы и аппетитные буги. Для своих есть особые комнаты, – в ее глазах, устремленных на меня, блеснуло что-то зловещее.

– Она пока вегетарианка. Лети дальше, – совсем неприветливо отозвался Хью.

– Бука-бяка, – показала ему язык кроха и молнией устремилась к двери с переливающейся всеми цветами радуги вывеской.

– Мне… предлагали что-то живое?

– Вроде того, – подтвердил эльф и переплел наши пальцы, словно подозревая о закравшихся в мою голову мыслях о побеге.

А у меня желудок уже свело спазмом. Я ярко представила картину, как передо мной осиновым листом дрожит незнакомый человек, в то время как я разеваю пасть и стремительно к нему приближаюсь… По телу побежали мурашки. Стало не по себе, захотелось немедленно покинуть это место.

– Поверь, это еще не самое страшное. На помойке вид более впечатляющий.

– Издеваешься? – дернулась я назад, к выходу, однако Хью не выпустил мою руку. – Все, я вдоволь насмотрелась. Хочу на свежий воздух.

– Рано, – стоял на своем эльф. – Мы только зашли.

– Но это не повод не выйти.

– Тринадцатая!

– Вивиен, – раздраженно напомнила я.

Перед нами вдруг пронеслась какая-то палка на ножках, отдаленно напоминающая собаку. Раскрытая пасть, горящие красным глаза. Я не успела испугаться, как увидела монстра покрупнее, который ударился об угол прохода и в пару прыжков нагнал первого. Острые зубы. Ощущение безысходности… Он вцепился ему в горло. Пронзительный визг жертвы, тщетные попытки извернуться, царапнуть противника и высвободиться из мертвого захвата.

Я ошарашено смотрела на этот ужас, а мимо проходили или пробегали другие существа. Но они словно ничего не замечали. Нет, старались не приближаться к месту драки. Однако особого волнения с их стороны или стремления предотвратить внезапную стычку не возникало.

Хью прикрыл мне ладонью глаза. Прижал к себе. Однако я все слышала и едва стояла на ногах, в красках представляя окончание внезапного нападения. Колени дрожали. Я развернулась и вцепилась в куртку эльфа, не желая быть даже свидетелем.

– Все, – спустя долгие минуты произнес командир.

– Точно?

– Точно, – успокаивающе сказал он, и я опасливо обернулась.

Но легче не стало. Те самые слизняки, что раньше ползали по стенам, теперь переместились на пол и убирали кровь. К одной из местных кафешек направлялся монстр-убийца, на ходу прихрамывая и теряя большую часть своей шерсти. Я заметила у него в руке кость.

– Насмотрелась! – сдавлено произнесла и с мольбой взглянула на эльфа. – Пошли отсюда. Я больше не хочу.

– Но это лишь начало, Вивиен, – снисходительно произнес командир. – Здесь обитают разумные существа – те, кто видоизменился и подвергся преображению, стал зависим от своей второй сущности, однако еще относительно цивилизован. Они не в состоянии больше на долгое время принимать человеческий образ, но понимают речь и сами еще идут на диалог. Живут в отсеках, у них развита торговля, некоторые еще следят за своим внешним видом и к чему-то стремятся.

– Я больше не хочу, – повторила с надеждой.

– Это вершина айсберга, – улыбнулся Хью, продолжая сжимать мою ладонь. – В метро и канализациях обитают те, кто больше не способен контролировать себя. Вторичный мир окончательно и бесповоротно сделал из них… кхм… так скажем, монстров. Они блуждают по сточным водам в поисках пищи, не реагируют на речь. Как обычные животные. Потерянные, пустые, лишенные цели существования.

Воображение сегодня работало на максимум. Я отчетливо представила, что могу увидеть в следующих локациях, и содрогнулась. Это был уже другой мир. Нижний, если правильно будет его так назвать. Сюда стекались отбросы общества и выживали как могли.

Взгляд устремился к порхающей возле вывески фее. Вспомнились крохи, которые порхали под потолком в клубе. Разум пронзило горькое понимание, что от судьбы никуда не деться и все это не попытка меня запугать, а намерение открыть глаза на правду. На то, что происходило вокруг. Больше не будет белых стен и целой недели в месте, напоминающем психбольницу. Меня не станут бесплатно кормить. Через день или какой-то месяц я окажусь одна, без поддержки, попаду сюда и должна буду сама добывать себе пищу.

Восприятие изменится. Приоритеты станут другими. Я одичаю, превращусь в маленькую девочку с крылышками, которая после долговременной голодовки поступится своими принципами и уже не побрезгует живой плотью.

Вот что хотел донести до меня Хью. Об этом он рассказывал. Для этого сюда привел.

– Я поняла, – произнесла тихо. – Не нужно больше. Мне достаточно, я не хочу никаких канализаций или метро. Уйдем отсюда, пожалуйста.

– Не думал, что ты такая трусиха.

Одной этой демонстрацией я смогла ответить на вопросы, которые вчера задал мне Райс. О разделении на слои. О силе второй сущности. О процессе трансформации. Зачем слова, если все увидела наглядно? И этого хватит! Мне достаточно смутного представления без углубления в подробности, без мерзости, населяющей подземный мир, без блуждающей здесь жестокости, без очередного чувства отвращения.