Вот наконец они добрались. Лерон как во сне преодолел расстояние между порталом и главными воротами его дворца. Илары распахнули двери, и он вошел, сопровождаемый сильно потрепанным отрядом. Их встретила гробовая тишина. Его бестолковые придворные не нашли ничего лучшего, чем стоять и пялиться на раненых воинов. Не до того сейчас. Кольцо истощило запасы энергии и сейчас активно высасывало из хозяина жизненную силу.

— Магистр ранен, — услышал он громкий голос Ранера. — Целителя срочно! Остальным окажите посильную помощь.

Лерон поблагодарил его взглядом. И не возражал, когда илар аккуратно повел его в королевские покои. Кто последовал за ними, магистр не видел. Он вместе с Ранером затащил бессознательного Ванора в свою гостиную и уложил на диван, а сам со стоном упал в кресло. Кольцо уже не помогало, и кровь снова текла из раненого плеча. От слабости кружилась голова, к горлу подкатывала тошнота.

— Где этот целитель, Карающий на его голову? — пробормотал Лерон. — Я больше не могу. Магии кольца не хватает на двоих.

Все это время Лерон удерживал жизнь Ванора.

— Лер, целителя нет во дворце, — зло ответил Ранер и со всей силы врубил в стену кулаком. — Он на границах — лечит раненых.

Рука Лерона сжалась в кулак, а ладонь раненого Ванора и безжизненно свесилась с дивана. Бездна и все ее демоны! Ну за что?!

Кто-то легко коснулся его плеча. Лерон с трудом поднял голову и с удивлением посмотрел на захваченную в плен незнакомку. Она что-то настойчиво протягивала ему. Лерон взял из её ладони круглый медальон и непонимающе уставился на руну.

— Всезнающий, Лер, — вскрикнул Ранер. — Руна Соулу. Это же артефакт полного исцеления.

Лерон протянул его илару.

— Спаси Ванора.

Беспамятство уже приближалось.

— Считай, что сейчас ты спасла и свою жизнь тоже, — успел пробормотать Лерон застывшей рядом девушке, прежде чем потерять сознание.

В полубреду Лерона посещали воспоминания. Он увидел себя три лета назад. Его совсем недавно посвятили в илары. Магистр собрал их всех в зале совета. В то время магистром «королевского двора» был уже седой мужчина, которому только недавно минуло сорок. Тяжелая болезнь превратила его в старца, и весь «королевский двор» ждал кончины сюзерена со дня на день.

— Встаньте, мои преданные илары, — хрипло, но громко приказал мужчина.

Лерон поднялся вместе с остальными.

— Я собрал вас здесь, чтобы сообщить крайне важную новость.

Он сделал паузу, и Лерону показалось, что магистр смотрит прямо ему в глаза.

— Кольцо долго молчало и не выбирало мне приемника, даже когда я понял, что смертельно болен. Все решили, что оно доверило свою судьбу людям. Но это не так. Кольцо нашло нового хозяина.

Магистр закашлялся и иссохшей рукой вцепился в спинку стула. Илары молчали, они давно привыкли к таким приступам сюзерена. Наконец он продолжил.

— Я с радостью сообщаю, что будущий магистр один из вас. Вы знаете его не очень давно, но уже успели оценить его умение и доблесть. Я сейчас назову имя, но прежде вы должны пообещать мне, что сегодня же присягнете ему на верность.

После этих слов илары недовольно загудели.

— У нас ещё есть сюзерен, — выкрикнул кто-то.

— Ненадолго, — спокойно ответил магистр.

Собственная смерть его не пугала. Он уже давно был готов к путешествию в Бездну.

— После моей смерти начнется смута. Лорды не знают о приемнике и уже давно решили, кто наденет кольцо. Возвышение одного из вас вызовет волну недовольства. Поэтому я требую, чтобы вы уже сейчас присягнули будущему правителю.

Илары покорно склонили головы. Магистр не стал произносить имя, он решил лично указать на будущего правителя «королевского двора».

Лерон стоял в толпе и как все прочие внимал своему сюзерену. Когда же теплая и сухая ладонь коснулась его руки, и кольцо симфов засияло на пальце магистра, подтверждая свой выбор, он вздрогнул и удивленно вскинул голову.

— Вот ваш новый сюзерен, — сказал магистр.

Как бы издалека Лерон наблюдал за недавними соратниками, которые опускались перед ним на одно колено и громко произносили слова присяги. Последним были близкие друзья: Ванор и Ранер.

С тех пор верные илары, как и предательство, были вечными спутниками Лерона — магистра «королевского двора». И он вынужден был слышать из уст друзей «господин». Оно и сейчас настойчиво звучало вокруг. Будто кто-то требовательно звал его, вырывая из плена беспамятства.

Первое, что увидел магистр Лерон, открыв глаза, — обеспокоенное лицо илара.

— Наконец-то, господин, — облегченно выдохнул Ранер.

— Сгинь, а, — простонал Лерон.

Паршиво-то как. Будто наизнанку вывернули, а вернуть все как было, забыли. И так всегда после магического истощения. Даже шевелиться не хотелось. Но Лерон знал, что илар не отцепится, пока не убедится, что его господин жив-здоров.

Лерон, ругаясь себе под нос, пошевелил рукой. Боли не было, видимо, его уже осмотрел лекарь, и кольцо напитавшись энергией, ускорило исцеление. Но сесть все же удалось с трудом: голова кружилась, виски простреливало болью, а живот настойчиво требовал еды.

Илары давно изучили особенности своего сюзерена. Дверь открылась с грохотом. Видимо, Ванор, руки которого оказались заняты подносом с едой, толкнул ее ногой. Лерон поморщился от громкого звука.

Ванор не очень аккуратно водрузил поднос на стол. Суп пролился из тарелки, а кубок со звоном упал и покатился по полу. Неуклюжий илар быстро поднял его, исправляя свою оплошность, и стушевался под недовольным взглядом сюзерена.

Выслуживается паразит, надеясь избежать карцера. Вон рожа какая виноватая и заискивающая.

— У нас закончились слуги? — буркнул Лерон. — Так могу разжаловать.

Ванор только потупил взгляд, опустил голову и молча ждал решения своей участи. А Лерону больше всего на свете хотелось есть. Урчащий желудок доводил до безумия. Кольцо вместе с магией вытянуло изрядное количество личной энергии хозяина.

Магистр проигнорировал виноватого илара. Ароматы свежей мясной похлебки сводили с ума, выметая из головы все остальные мысли напрочь. Лерон набросился на еду. Ранер развалился в его кресле и наблюдал за трапезой сюзерена, а Ванор по-прежнему виновато топтался рядом.

— Где девчонка? — спросил Лерон с набитым ртом, когда первые голодные трели желудка утихли.

— В подвале, — хмыкнул Ранер.

Лерон застыл с ложкой в руках и удивленно покосился на илара.

— В моем дворце тысячи комнат, а вы закрыли ее в подвале? Серьезно?!

— А что она цаца какая? — пожал плечами Ранер. — Как-то не было времени апартаменты ей организовывать. Ванор при смерти, ты — в отключке. Она как бы пленница, поэтому и в подвал, — пояснил он.