— Привет, жена, — сказал Итан, и Мерида улыбнулась.

— Привет, муж.

Мерида немного дрожала, но не от нервов — в конце концов, она привыкла играть на публике. Она дрожала от его прикосновения.

Он загораживал собой солнце и в то же время освещал ее мир. И когда их губы снова слились в поцелуе, она забыла о суровых условиях их контракта и поняла, почему согласилась выйти за него. Не ради акционеров или его больного отца, и даже не ради того, чтобы у их ребенка была полноценная семья.

Она вышла за него замуж с надеждой в душе.

С надеждой, что то, что было между ними в первую ночь, может вернуться.

Глупая надежда, возможно, но это все, что у нее было.

— Что дальше? — спросила Мерида, когда они спустились по лестнице к машине.

Их тихая, непубличная свадьба стремительно превращалась в нечто противоположное. По обеим сторонам улицы собрались толпы народу, и полиция стояла между ними и проезжей частью.

— Мы возвращаемся в отель?

— Мы едем вон туда.

Он постоянно удивлял ее. Вместо того чтобы вернуться в отель, как было договорено, и сделать еще несколько фотографий, Итан указал ей на Бруклинский мост.

— Еще фотографироваться?

— Нет, просто поужинаем с родными и друзьями. Мерида, я правда старался сделать все, чтобы твои родители были здесь.

У нее сжало горло.

— Но сейчас школьные каникулы, и…

— Я знаю. У них уже другие планы.

Мерида привыкла к тому, что новые семьи значили для них гораздо больше, чем она.

— Мерида…

— Все хорошо. — Она натянуто улыбнулась. — Знаешь, у этих скоропалительных свадеб есть свои преимущества. Я всегда боялась, что мои родители столкнутся в одной комнате.

Это была самая одинокая свадьба на свете, подумала Мерида. Помимо того факта, что жених не любил ее, ее родители были слишком заняты, чтобы присутствовать на торжестве.

— Почему бы тебе не позвонить им сейчас? — предложил Итан, но она покачала головой.

— Они могут догадаться, что я расстроена, а я не хочу, чтобы они знали об этом. Даже хорошо, что этот брак не…

— Эдуард! — крикнул Итан, не давая ей договорить. — Сделаем еще фото здесь?

Эдуард попросил водителя остановиться, и они вышли из машины.

— Прости, — пробормотала Мерида, в ужасе оттого, что не продержалась и часа и чуть не выдала их план.

— Просто знай, что всякий раз, когда ты будешь пытаться выдать нашу тайну, я буду закрывать тебе рот поцелуем…

Еще один поцелуй… еще один момент, который ей придется стереть из памяти, чтобы ее сердце не пострадало.

Она переживет сегодняшний день, решила Мерида. А потом переживет и следующую ночь…

— Когда ты возвращаешься на работу? — спросила Мерида.

— Послезавтра, — ответил Итан. — Почему ты спрашиваешь?

Потому что тогда она сможет дышать… сможет думать. Рядом с ним это было невозможно.

— Мы приехали, — сказал Итан.

Мерида увидела роскошный теплоход, и, когда они ступили на палубу, их встретили улыбками и проводили внутрь.

У Мериды перехватило дыхание. Перед ними открывался вид на Манхэттен, а мост, по которому они только что ехали, нависал над ними, как радуга.

Стол для молодоженов был у окна, отгороженный от всех, но, пока они шли по залу, их сопровождали улыбками. Их стол был украшен свечами и гардениями, и гости стояли с фужерами в руках, встречая новобрачных.

— Мерида, — сказал Итан. — Это мой отец, Джоб…

— Мередит, — сказал Джоб.

— Мерида, — закатив глаза, поправил его Итан.

Но Мерида лишь улыбнулась. Она привыкла, что ее имя часто произносят неправильно.

— Вы храбрая женщина, — сказал Джоб. — Не побоялись связаться с нами.

— Как видите, нет, — ответила Мерида.

— Это мой брат Эйб…

Итан мог и не представлять его, потому что оба брата были черноволосыми, невероятно красивыми и неулыбчивыми.

— Мерида, — сказал Эйб и поцеловал ее в щеку. — А это моя партнерша, Кэндис.

Кэндис была миниатюрной и ослепительно красивой. У нее были светлые волосы цвета карамели, бриллианты в ушах и на шее и улыбка, не доходившая до ярко-голубых глаз.

— Мерида! — Еще один воздушный поцелуй и слова, которые могла услышать одна Мерида: — Мы так мало слышали о вас.

На фоне Кэндис даже Эйб казался приветливым. Но Мериде было не до Кэндис, потому что другие гости ждали своей очереди представиться ей.

— Это принц Ал-Захана, — сказал Итан. — Или просто Халид.

Мерида нервно сглотнула. Хотя он был в европейской одежде, все равно держался как истинный монарх. И Мерида знала его имя…

— Я очень рад познакомиться с вами, Мери-да, — сказал Халид. — Полагаю, это моя заслуга, что вы двое встретились.

— Это амулеты вашей матери, которые выставлены в галерее?

— Да. Я люблю все держать под контролем, поэтому попросил Итана зайти в галерею. Я доверяю его суждениям. Он сказал, что за ними ухаживают просто замечательно.

Мерида заставила себя улыбнуться. Ее задело, что их встреча была не случайной. Итан экзаменовал ее в тот вечер.

Когда все расселись за столом, она повернулась к Итану:

— Ты проверял меня.

— Когда?

— В тот вечер, когда мы познакомились. Халид сказал, что ты пришел проверить, как охраняются амулеты.

— Да. — Он не сделал попытки смягчить удар. — Халид слышал, что галерея плохо представляет его амулеты. И он хотел знать мое мнение на этот счет.

— Значит, тебя не интересовали…

— Мерида, — прервал он ее — Неужели я похож на человека, которого интересуют египетские игрушечные домики?

Это расстроило ее. Ей стало горько, что их случайная встреча оказалась совсем не случайной. Но Итан невозмутимо сказал:

— Какое это имеет значение?

И продолжил разговор с другими гостями.

Но это имело значение для Мериды.

Гости переговаривались между собой, но Мери-да чувствовала себя аутсайдером. Кольца на ее пальцах мешали ей, и она чувствовала на себе испытующий взгляд Кэндис.

Она выдержала первую перемену блюд, после чего принесли горячее.

— Это была сенсация! — сказал Джоб. — Что за вечер!

Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что они обсуждают «Ночной лес» и ее почти что дебют.

— Мерида… — Джоб повернулся к ней. — Итан сказал, что вы актриса?