словно неаккуратно вырезанными торопливым скульптором, чертами не отразилось ни единой эмоции. — Хотя можешь и попробовать. Мне лично его слащавая морда никогда не нравилась.

— Рада за тебя, — меня чуть ли не трясло от злости. Что Картер себе позволяет?! Мне решать, с кем общаться, с кем идти в кафе и кому позволять себя провожать!

— Угу. Все, бывай, Екатерина, — и парень, развернувшись, ушел.

А я сначала смотрела ему вслед, сжимая сумку в руках, а затем достала телефон и напечатала своему главному источнику проблем сообщение:

"Костя! Что за хрен твой Макс творит?!" — отправила, нажав сначала на красных от ярости эмодзи.

"Хрен не люблю, потому не интересовался;)"

Брат всегда отвечал на мои сообщения мгновенно, даже если был занят. Мне очень импонировало то, что я всегда стояла выше его дел. А в данный момент особенно радовало.

"Он запрещает мне общаться с парнем! И грозится сделать что-то плохое. С какой стати он меня контролирует?! Картер всего лишь твой друг, мне он никто!"

"Ну, Малая, мы тебя с отцом учиться отправляли, а не шашни водить с парнями! Ручку в руки, мозги в голову и продолжай путь за корочкой."

"Костя, блин! Это слишком, не находишь? Я имею право дружить с теми людьми, которых выберу я, а не одобрит Макс! Скажи, чтобы он не вмешивался в мою жизнь."

Ответ Кости меня вывел ещё больше, чем слова того амбала-курьера:

"Иди учиться, Малая. Прекрати доставать меня из-за глупостей."

Вот как, значит?! Зло выдохнув, я решилась на то, о чем потом несомненно буду жалеть. И сделаю это я не из-за того, что безумно хотела продолжить общение с Игнатом, мне на него в целом плевать, а из-за принципа. Картер не имеет права мне что-то запрещать. Бред же чистейший! Интересно, чему он воспрепятствует потом, если я промолчу? Моему дальнейшему существованию?

Посмотрев расписание "юристов", пошла искать нужную аудиторию. Подожду его у кабинета и к черту слухи. Сейчас или никогда. Надо уже поставить, наконец-то, точку в том, что происходит.

Не знаю, можно ли назвать везением то, что я нашла Макса в коридоре третьего этажа — в самом крайнем кабинете к них должна была проходить пара. Он стоял у окон и о чем-то тихо беседовал с тем самым накаченным "курьером". Я не слышала их разговор, но отчетливо чувствовала исходящий от парня ледяной гнев. Вроде как ни один мускул не дрогнул, он казался внешне спокойным, но на самом деле… В его омуте водятся не черти, а сам Сатана.

Конечно, Картер меня заметил. Усмехнулся кончиком губ, но глаз это не коснулось — холодные, безразличные. Что-то сказал своему товарищу, и тот, бросив на меня понятливый взгляд, оставил нас одних.

— Какая тяга к знаниям, Малая, — издевательски протянул Макс. — Настолько сильная, что ты, не проучившись и месяца, уже прогуливаешь.

— Я не прогуливаю, — скрипнув зубами, ответила. — И я пришла не для того, чтобы ты мне мораль читал!

— И для чего же ты пришла? — приподнял он бровь. — Я хотел поговорить с тобой вчера, Малая, сегодня в этом нужды нет. К тому же я не в настроении. Можешь идти.

Он просто… чудовище! И в него я когда-то влюбилась?!

— Вчера не было настроения у меня, — вернула его слова я. — Так что ты выслушаешь меня, даже если… если институт обрушится.

Он, чуть прищурившись, посмотрел на меня и насмешливо кивнул:

— Хорошо. Как скажешь. Слушаю тебя.

Наши взгляды схлестнулись. Я неосознанно сделала шаг назад. И еще один. Потому что вдруг вспомнила кое-что. Внезапно открыла ту папку в памяти, которую, замотав скотчем и подписав красным маркером "табу", отложила в самую пыльную и ненужную полку.

Две тысячи тринадцатый год. Мое первое падение в бездну по имени "Макс Картер".

***

— Давай, Катюх, спрыгивай быстрее, пока я не передумал, — подначивал Даня, протягивая руки.

Забор оказался слишком высоким, и я боялась, что рухну на парня и сломаю себе что-нибудь. Костик тогда нас обоих убьёт.

— Мне страшно, Дань! — скулю я, цепляясь пальцами за железные петли, торчащие из бетона.

— Не ссы, Катюха, — ржёт этот гад, — я тебя поймаю.

Я зажмурилась и отпустила петли, чтобы свалиться прямо в руки друга. Он осторожно поставил меня на землю, взял мою ладошку в свою и повёл к заброшенной стройке. Уже отсюда я видела, что на третьем этаже горел свет. Блики огня отражались от стен, а если быть ещё внимательнее, то можно услышать смех компании, что там обреталась.

Сюда Даня протаскивает меня впервые. Костик против, чтобы я ходила по подобным местам. Он считает, что могу свалиться откуда-нибудь и свернуть себе шею.

— Ты только не сдавай меня сразу, а то всё веселье обломаешь, — просил Даня, ведя по раздолбанной лестнице.

— Не буду, скажу, сама залезла. И вообще, я ненадолго. Мне только с Картером поговорить и всё.

— Лады, — отозвался он.

И мы пошли дальше. У самого входа в помещение я остановилась, чтобы перевести дыхание.

"Давай Катя, ты сможешь. Просто скажи уже ему", — подбадривала я себя.

Мое появление вызвало легкое раздражение у друзей брата, а у Кости — злость. Лишь Макс был рад мне и улыбался. У него такая красивая улыбка, что я на миг просто замираю. Хотя он весь красивый. Мне нравится в нем все: мягкие темные волосы, прямой нос, ямочка на подбородке, которая делает его невероятно милым. Еще я влюблена в его глаза — серые, теплые и добрые.

Он просто идеальный.

— Говоришь, сама залезла, Дан? — Костик переводит тяжелый взгляд с меня на друга.

Даня кивнул, сообщив, что я стала совсем крутышкой и что меня надо записать в какую-нибудь спортивную секцию. Мол, вон через какой забор перебралась.

— Малая, ты последних мозгов лишилась?! Что за выходка? Ты могла упасть!

— Но не упала же, — закусив губу, произнесла я.

— А чтобы ты поняла, насколько это опасно, тебе надо сначала упасть?! Мы сейчас же идем домой.

— Но… — я хочу сказать хоть что-то в свое оправдание, но брат перебивает:

— Никаких "но".

— Я не маленькая! И я уже могу сама решать! — насупившись, не сдаюсь я.

На помощь пришел Макс. Он поговорил с Костей и уговорил его остаться.

— И Малая права, — добавил Картер. — Она уже достаточно взрослая. Пусть посидит здесь, но за ней будет следить Даня. Раз случайно ее нашел.

Мы с Даном всегда хорошо ладили, потому он сначала отнекивался и пытался взвалить ответственность на Костю, но под его очередным мрачным взглядом сдался и весело предложил провести по их "хате" экскурсию.