На мобильном пульте загорелось несколько лампочек, и капитан отвлёкся, чтобы задать новые команды.

Лампочки погасли, Вранглер присел на торчавшую из стены толстую трубу.

— Теперь объясню, отчего такая спешка, — начал он. — Транспортный коридор, которым мы собирались воспользоваться, перекрыли урайцы. Почему они это сделали — неизвестно, но на всякий случай старт решили перенести на более раннее время и проскочить по резервному коридору… Вот в этом и вся штука.

— А кто был этот бледный господин? — задал вопрос Милош.

— Ответственный за режим секретности на всей станции… За последний год на этом посту сменилось трое, ну и понятно, что парень нервничает. А я его подкалываю!

Довольный последним признанием, Вранглер широко улыбнулся.

— Зачем же вы это делаете, сэр? — удивился Ник.

— А ничего не могу с собой поделать. Тем более в это время года… Обострение у меня.

— А чего, простите, обострение? — осторожно спросил Милош.

— Видения у меня бывают.

— Какие видения?

— В основном кошмарные, — просто ответил капитан. — В молодости случалось видеть что-то позитивное. Например, цветущий сад или добычу морского зверя на Хайдлукере, а сейчас в основном гниющий картофель или нападение хищных ос на стаю цимлянских бабочек… Я так думаю, что во всём этом виноват мой дед — его фамилия была Кармаччо и он занимался археологией. Всё время пропадал на древних отравленных планетах, выискивая следы «золотых веков»…

Капитан сделал паузу, чтобы нажатием кнопок на пульте подать судну новые команды. Никто из пассажиров не проронил ни слова, ожидая продолжения истории, которая всех заинтересовала.

— Ну так вот, рассказали мне семейное предание, будто нашёл дед медные пластинки с надписью «Вранглер». К чему эти пластинки были, никто так и не разобрался, но слово ему понравилось и он сменил фамилию. Был Кармаччо, стал — Вранглер. Отсюда и пошли наши семейные несчастья.

В 22.03 из отделения Собственной безопасности промышленной зоны Ло-Дешинса в штаб-квартиру Урайского разведывательного управления на Кевике было отправлено тревожное донесение. А уже в 23.10 на борт судна «Карверт» поступило следующее указание:

«… Результатами экспертных исследований подтверждена отправка вражеским агентом плана местности и перечня режимных действий на территории промышленной зоны. Примите меры к перекрытию путей проникновения в районы глубокого тыла. Директор УРУ — адмирал Рамирелис».

— Что скажете, Элл? — спросил генерал Эвон, обращаясь к капитану специального судна. — Как вам такое задание?

— Сложно искать иголку в стоге сена, сэр, но это все же лучше, чем отсиживаться по тылам… У моих матросов уже задницы онемели.

— Да уж, — вздохнул генерал. — У нас всегда две проблемы — наши задницы. То они немеют, то им становится слишком жарко.

Эвон одёрнул мундир, закусил пустой мундштук и скомандовал:

— Идём в оперативный район, Элл. Будем тралить эту бездну в надежде найти там чёрного сверчка…

— Слава Урайе!

— Слава… — обронил генерал и покинул капитанскую рубку.

Он шёл по длинным коридорам, которые сотрясались от сигналов готовности. Взбудораженные матросы топали по галереям тяжёлыми башмаками и, сталкиваясь в дверных проёмах, быстро занимали посты согласно штатному расписанию.

Корабль управления наполнялся жизнью, и эта музыка предстоящей охоты волновала генерала Эвона, он чувствовал необычайный прилив сил.

В оперативном зале, куда он вошёл, резко толкнув дверь, все уже были на местах. Человек сто операторов сидели за своими мониторами, торопливо проглатывая куски бутербродов и погружаясь в давно забытую атмосферу.

Слишком долго «Карверт» жил учебной жизнью «якобы войны». Теперь же всё было по-настоящему.

— Майор Винштасс! — позвал генерал Эвон, занимая место у заставленного аппаратурой поста управления.

— Я здесь, сэр! — Майор, торопливо дававший одному из операторов последние указания, поднял руку и почти бегом направился к генералу.

— Программное сопровождение и архивные базы поступают не в том формате, сэр. Приходится тратить время на адаптацию…

— Ничего, они сами справятся, — сказал генерал, указывая на стул рядом с собой. Винштасс присел.

— Вы уже просмотрели директивы?

— Да, сэр.

— Ну и как вам задачка?

— Пока что все действия мы можем производить по стандартным указаниям, сэр.

— Я так и думал, — кивнул Эвон. Он вытащил изо рта любимый мундштук и убрал его в нагрудный карман. Этот жест означал, что Эвон решил заняться делами всерьёз. Его серое урайское лицо приобрело отстранённое выражение, короткие пальцы быстро забегали по кнопкам аппаратуры управления.

— Внимание всем судам… Говорит командующий особой группой генерал Эвон. Готовность номер один — через полчаса выход в оперативный район.

Помимо судна управления «Карверт» особая группа генерала Эвона располагала двумя сотнями мобильных разведывательных станций, сканирующих пространство в десятках различных спектров и способных собрать информацию о судне даже по его гравитационному следу.

Это было основное и очень эффективное оружие особой группы, равное по стоимости новейшему эрц-крейсеру.

Остальные ударные силы должны были лишь прикрывать беззащитных «слухачей» от произвола одиночных вражеских рейдеров, а также предназначены были для погони и полного уничтожения обнаруженного противника.

Восемь сотен истребителей-перехватчиков «фош» и лёгких «Т-10» базировались на четырех авиаматках и были готовы немедленно атаковать любые цели. Их поддерживали четыре скоростных крейсера класса «АВХ», оснащённые трофейными сверхточными лазерными орудиями, снятыми с примарских судов.

Гравитационные пушки собственного производства хотя и имели большую, чем лазеры, мощность, однако проигрывали им в точности.

Помимо артиллерийской поддержки огневую мощь основной группы дополняли торпедоносные суда, переоборудованные для несения многоступенчатых «джинликсов». Эти ракеты хорошо зарекомендовали себя как оружие против скоплений палубной авиации.

И наконец, самым секретным и неожиданным для врага аргументом являлся уродливый шаровидный корабль, утыканный иглами рефлекторных антенн.

Это был «блок-09» — генератор вирусных копий, собранный на сверхбыстрых биопроцессорах.

При правильном применении этого оружия залпов артиллерийских крейсеров уже не требовалось. Стае «слухачей» достаточно было узнать хотя бы одну рабочую частоту управляющих сигналов и передать её блоку. А уж тот вцеплялся в жертву мёртвой хваткой, предлагая защитному фильтру бесконечное количество паролей. Взлом системы длился секунды, а затем вражеский бортовой компьютер накачивался под завязку эксклюзивными вирусами, после чего судно превращалось в груду металлолома.