Один Андреас давал ей жить спокойно. Он не спрашивал, достаточно ли тщательно она ознакомилась со списком гостей и не забыла ли свои реплики. Он не комментировал дела, которые она вела, в том числе случаи Джулии и Ронды, которые его самого ошеломили. Он даже не отпустил шуточку насчет платья.

Осмелится ли она открыть ему правду, витавшую между ними, словно призрак?

Чем дольше Ариана собиралась, тем сложнее ей было начать этот разговор. Иногда она ловила вопрос в его взгляде. Андреаса тяготило, что она не до конца верила в их отношения. Но ведь она поверила, что он изменился. Ребенок, которого они могли бы произвести на свет, будет любим своим отцом. Сегодня она признается ему во всем. После коронации, когда они снова станут просто Андреасом и Арианой.

Она расскажет ему, как потеряла сына.

Ее окликнули. Дрожа как осиновый лист она обернулась. Позади нее, широко улыбаясь, стоял Джианнис.

– Пора, ваше величество, – произнес он с поклоном.

Не выдержав, Ариана бросилась ему на шею. Добрый малый не только обнял ее, но и успокаивающе похлопал по спине. Ариана выпрямилась и кивнула, безмерно благодарная своему другу.

Встречайте, Дрэкон и его король! Она идет.

Как только Ариана спустилась по лестнице и заглянула в мрачные глаза Андреаса, она поняла: что-то не так.

На последней ступеньке она помедлила, и он рванул ее на себя. Захват был таким мощным, что от него наверняка останутся синяки. Он просканировал ее взглядом с головы до пят. Она затрепетала от его начальственного осмотра. От холодной ладони, лежавшей на ее спине.

Он узнал.

– Андреас, я…

– Ты хоть понимаешь, что я готовился к этому моменту всю свою жизнь?

Чужой, надтреснутый голос удивил и напугал ее.

– Стать королем Дрэкона – моя главная обязанность. Мое единственное предназначение. А теперь, когда этот день настал… Ты все разрушила, Ари. Даже мою веру в себя.

– Подожди, Андреас… Как ты узнал?

– Один из советников посчитал нелишним проверить, нет ли сюрпризов в твоем прошлом. Журналисты умеют находить скелеты в шкафу. А моя пресс-служба старается быть на два шага впереди. Мне доставили выписку из больницы… Ты хоть представляешь, что ты со мной сделала?

Следующие часы были самыми мучительными в жизни Арианы. Ни жестокие отцовские наказания, ни преждевременные роды не могли сравниться с муками, которые она претерпевала, когда улыбалась незнакомым людям, а Андреас не удостаивал ее и взглядом. Она снова упустила свое счастье.

Но не плача и не сокрушаясь, Ариана стояла подле Андреаса на крепостной стене королевского дворца и приветствовала тысячи людей, выстроившихся на улицах города. Она не позволила улыбке покинуть ее лицо, когда они с Андреасом шествовали к автомобилю, не позволила себе выдать напряжение, когда они позировали фотографам.

Даже увидев Марию Тариус, образец самообладания, невозмутимости и всех остальных добродетелей, с которой Андреас непринужденно заговорил, Ариана не пришла в ярость. Но когда зазвучал струнный квартет и они с Андреасом должны были выйти на танцпол, Ариана чуть не опозорилась.

На миг она решила, что он ее не пригласит. Пятьсот именитых гостей наблюдали за их общением, как стервятники, готовые ее растерзать. К ее горлу подступила тошнота.

Она облегченно выдохнула, когда он наконец оторвался от Марии и подошел к ней. Его идеальная улыбка не исчезала ни на секунду. Только ледяные искорки в глазах выдавали его эмоции.

Музыканты заиграли сонату, и с присущей ему грацией Андреас повел ее на танцпол. Сердце у нее ушло в пятки. Их тела, подходившие друг другу, как два кусочка пазла, двигались в полной гармонии. Разумеется, к их паре было приковано всеобщее внимание. В новостных отчетах напишут, что король и королева Дрэкона, впервые за всю историю страны, любят друг друга до безумия. Когда танец закончился и раздались оглушительные аплодисменты, Андреас привлек ее к себе и поцеловал – вопреки всем правилам приличия. В этом не было ни нежности, ни страсти. Андреас наказывал ее своим поцелуем. Запустив пальцы в ее хитроумную прическу, он словно насиловал ее у всех на виду. Его язык властно проник в ее рот. Но Ариана не отстранилась, хоть и раскусила его намерения. Это походило на дешевую мыльную оперу.

– Добро пожаловать в наше будущее, моя королева, – ядовито прошептал он ей на ухо. – Твой сладкий вкус не перестает меня манить и теперь, когда ты наполнена самым гнусным враньем. Между нами не осталось ничего, кроме лжи и похоти. Зачать детей будет не так уж и трудно.

– О чем ты говоришь? – ахнула Ариана.

В его глазах заплясали бешеные огоньки.

– Мне плевать на твой график, Ари. Мы сделаем детей, и начнем делать их, когда мне приспичит.

Проглотив слезы и боль, Ариана повернулась к гостям и улыбалась им, пока у нее не начало сводить челюсть. Пока комок в горле не начал перекрывать кислород.

Андреас был искусным политиком. Об их поцелуе будут судачить многие поколения дрэконцев. Такой страсти между королем и королевой они еще не видели. Вброс, с которого Андреас решил начать свое правление, был встречен на ура.

Далеко за полночь Андреас, Ариана и его брат с сестрой проводили последнего гостя.

Бал прошел с оглушительным успехом. Сливки общества приняли их романтическую историю с восторгом. Они увидели то, что хотели: их несгибаемый, хладнокровный король, так много перенявший от своего отца, по уши влюблен в свою красавицу-жену. Их история напоминала сказку, и дрэконцам эта сказка пришлась по душе. Андреас исполнил свой долг, более того, он подарил народу надежду.

Как ему удавалось держать свой взрывной характер в узде? Впрочем, ничего удивительного. Его запрограммировали на то, чтобы ставить обязанности перед страной превыше всего. Глушить чувства стало для него естественным, и он легко делал вид, будто ничего не произошло, даже когда читал в сухой больничной выписке о страданиях своей восемнадцатилетней жены.

Он узнал не только о том, что Ариана была беременна, когда уезжала от него, но и о том, что она чуть не умерла при рождении сына, обреченного с самого начала. Это произошло в богом забытом поселке у подножия Скалистых гор, и рядом с ней никого не было… Ужасная картина все время стояла у него перед глазами.

Но Андреас вел себя как робот, с которым он часто себя сравнивал. И теперь, в безмолвии огромного дворца, его охватило ощущение нереальности происходящего. Словно внутри у него оборвалось нечто, всегда его сдерживавшее. Он взбежал вверх по лестнице, перескакивая через три ступени. В вихре незнакомых ему прежде эмоций Андреас ворвался в свою спальню и застыл посреди комнаты. Тяжелые двери с грохотом закрылись у него за спиной.

В золотом платье, подчеркивающем каждый изгиб ее соблазнительного тела, Ариана стояла возле его безразмерной кровати, как на своем законном месте.