причина была снять шкуру с той твари — она наверняка денег стоит! И вряд ли они принимают деньги федерации. Так или иначе, нечего жалеть: всё же не мог я рисковать встретиться со стайкой «горилл».

Ну, уверен, что маг в человеческом обществе не пропадёт, даже молодой и недоучившийся. А вдруг у них нет магии? Да нет, уж такое вряд ли будет. В крайнем случае, мои заклинания более продвинутые, чем привыкли они. То есть эффективнее и проще при той же мощности.

Внутри стало как-то… легче. Дроны следуют приказу не трогать людей на поверхности планеты, их сфера — только космос. Состояние цивилизации вызывало вопросы, но гадать смысла не было.

Астэр меня поторапливала, да я и сам хотел скорее покинуть горы, за что пару раз поплатился. Камни на склоне стали осыпаться, и я немного проехался вниз: благо отделался парой синяков. Впрочем, опалённые участки ткани разорвались ещё больше. Но чувствовал я себя как никогда энергично, быстро покидая опасную область. Остановился лишь перекусить очередным грызуном: ведь непонятно, насколько легко будет добыть пропитание в городе. И как много времени у меня уйдёт времени на чтение их языка.

«Правда это может значить, что руины тех бункеров могут изучать», — заметила Астэр. — «Подобраться и использовать портал может оказаться сложно».

— Слушай, можешь не наговаривать? — выдохнул я, старательно отодвигая мысль. — Давай побудем оптимистами?

«Согласна, мне хорошо знакомо желание думать о лучшем исходе», — не стала спорить она с уколом печали. — «Сейчас получим снаряжение и сможем отправиться в путь. Верхом умеешь ездить?»

Последнее сказала знакомым ехидным тоном, я не смог не улыбнуться.

— Разумеется, если у коня есть ручки газа и тормоза, спидометр и акриловый ветровой рассекатель.

У Астэр настроение было явно хорошим, она вновь хихикнула.

На путь к городу потратил почти весь день: рисковать снова, ночевать в опасной зоне не хотелось. Но я ещё с высоты заметил примыкающий к реке пригород с множеством неказистых построек: наверняка где-то найдётся заброшка, в которой можно будет забаррикадироваться. Вот только город окружало несколько полей… проблема. В иллюзиях я весьма плох и более-менее полноценную невидимость не осилю. Наверняка на стенах есть постовые, не зря же их строили? Контроля территории гор нет: монстры могут ненадолго выбежать закусить человечинкой и сразу вернутся в комфортное для них место. Или, может быть, здесь граница стран.

— Астэр, а ты меня укроешь иллюзиями? — уточнил я.

«Могу, но собственное присутствие едва ли скрою. Выходить рискованно: к духам обычно отношение весьма опасливое, особенно к сильным», — заметила она и я кивнул. Уже рассказала, что она смотрит не моими глазами, а просто видит всё вокруг меня, словно висит рядом. Однако духов боятся, ведь они могут убить тебя раньше, чем ты включишь защиту.

— М-да, проблема… Удивительно, однако стиль местной одежды самым кардинальным образом отличался от моей: ни одного комбинезона с дизайнерскими дырками от ожогов. Я — выделяюсь.

Люди были одеты в штаны, майки или рубашки. Иногда в тканевые или кожаные куртки, лёгкие клёпанные кирасы — прямо как в фильмах!

Заметил и женщину в синей робе — этакий халат, подвязанный широким поясом с массивной застёжкой. Узкие рукава были закреплены наручами, а плечи дополнительно закрывала накидка. Выглядела она намного богаче и подъезжала к городу на лошади! Разглядел её через камеру коммуникатора, засев среди деревьев… В руке мерцали плетения магии — она тренировалась контролю маны.

Магия есть и ею пользуются открыто — тоже хорошо. А то были в истории нашей федерации эпизоды, когда магию считали ересью и истребляли во имя какого-то выдуманного бога, якобы не одобрявшего этого. Да и у имперцев ровно то же самое было. И пусть против мага обычный человек бессилен, но снарядить толпу качков проще, чем обучить полноценного мага, чьи силы не бесконечны. Тогда магическая школа едва выстояла.

«Ты себя в зеркало давно видел? Сероглазый платиновый блондин», — напомнила Астэр, расстроив меня. — «О, не огорчайся, зато ты красавчик».

— Вот уж спасибо, — вздохнул я. — Однако мне нужно раздобыть одежду, хотя бы дорожную накидку, как у некоторых идущих по грунтовке. А пока ждём до вечера. И зачем я торопился?

Аккуратно встал и отошёл глубже в лес, чтобы не сидеть на прямой видимости. Серый с тёмно-синим в лесу не слишком заметен, но всё же не стоит вести себя слишком неосторожно.

Нашёл кусты поплотнее, и уселся около них. Ноги поднывали после непривычной нагрузки и я позволил себе передохнуть. В минуту тишины снова полезли мысли о том, чем закончилась атака Ботейн. Прилетят ли наши подкрепления? Новис-4 уничтожили или взяли на абордаж? Или, может, они каким-то чудом всё же смоги улететь?

Всё это теперь бессмысленно. Астэр пока восстанавливалась и была согласна подождать темноты, чтобы проникнуть в город. Я достал свой коммуникатор, открыл фотографии и немного полистал. Сослуживцы, друзья со школы, пару фотографий с родителями: вечно мало фотографировались. Астэр молчала, кажется, тоже взяв паузу на подумать.

Взял древний коммуникатор и стал изучать его, а то всё времени не было. Читалки с огромными числом книг, всякие сервисные программы… в общем — много чего. Заметил раздел галереи и открыл его, ожидая увидеть пустоту, но там оказались фотографии всяких железяк, показаний приборов… Астэр в одном чёрном белье на фоне стены. Слегка прозрачная, но видно было хорошо. Разглядел изящное тело и кокетливую улыбку.

Я немедленно закрыл программу и убрал коммуникатор, тем не менее, было поздно.

«Оскар, есть у тебя хоть капля такта⁈» — воскликнула она. — «Я не смотрю, когда ты свою нужду справляешь, перестала наблюдать, когда ты свои фотографии смотреть стал, а ты в мои полез!»

— Прости, пожалуйста, — тут же сел, ощущая себя виноватым. — Я не думал… что он твой…

— А чей ещё⁈ — она появилась рядом, лицо было невероятно возмущённым.

— Не повторится, я не извращенец по чужим фотографиям лазать, — поднял я руки. — Давай оставлю его, и ты сможешь удалить. У тебя же есть резервные копии?

— Есть, давай, — тут же кивнула она. Вообще мы около города — нас могли заметить. Но я положил её коммуникатор рядом, и она стала яростно тыкать в него пальцем. И зачем таким занималась? Наверное,