– Ардис, вы даже не представляете, как я рада вас видеть! – с облегчением выдохнула Селена и бросилась ему на шею.

Старик ободряюще погладил её по голове, отступил на пару шагов назад и осмотрел девушку взволнованным взглядом. Должно быть, после схватки с ведьмой и пробежки под проливным дождём она выглядела не самым лучшим образом. Сняв свою мантию, Ардис заботливо накинул её на плечи принцессы.

– Ваше высочество, что с вами приключилось? Прошу, скажите, что вы не ходили к моей сестре.

Селена опустила голову, и вода с её мокрых волос закапала на гладкую брусчатку. Ей было стыдно, что она не прислушалась к предостережениям мудрого чародея.

Тот растерянно покачал головой.

– Я проснулся посреди ночи с предчувствием, будто должно произойти нечто ужасное, и сразу же подумал о вас. Я знал, что упрямство может привести вас на порог колдуньи, и надеялся помешать вам совершить роковую ошибку. Но неужели я опоздал? Вы подписали контракт?

– Нет. То есть не до конца… Ардис, что же я натворила?..

И она принялась рассказывать, как пришла к ведьме, как почти подписала её чудовищный договор, как вовремя одумалась, написав лишь одну букву своего имени, и как увидела души, заточённые в подвале. Маг молча слушал рассказ принцессы, а когда та останавливалась, кивал головой, призывая её продолжать.

Девушка поведала о побеге, о волшебной палочке и о проклятьях. А затем слово в слово пересказала ему выдуманные Сидрой стихи, удивляясь, как только ей удалось их запомнить. Когда же она наконец закончила, старик тяжело вздохнул.

– Она ведь не могла причинить мне вреда этой дурацкой палкой, так? – с надеждой спросила Селена.

– Боюсь, дела обстоят куда серьёзнее, чем вы можете себе представить. Проклятия скоро вступят в свою силу. И как вы сами могли убедиться, увидев в подвале эти бедные души, Сидра ни к кому не проявляет милосердия. Она исполнит свой приговор.

– Значит, я стану единорогом? – в отчаянии спросила девушка.

Ардис задумчиво потёр подбородок.

– Хорошо, что мы встретились сейчас, пока полная луна ещё не скрылась с небосвода. Я попробую избавить вас от проклятия или, во всяком случае, постараюсь его смягчить. Следуйте за мной, ваше высочество.

Чародей повёл свою спутницу на берег, к самой кромке воды. Сильные волны разбивались о гальку, окатывая их россыпью брызг. Принцесса то и дело протирала глаза, которые щипало от солёной воды. Они поднялись на дамбу, соединяющую остров с материком, и наконец остановились. Позади них величественно возвышался дворец, а впереди, клонясь к горизонту, сияла огромная серебристая луна.

Ардис вознёс руки к небу и принялся медленно водить ими из стороны в сторону, словно пытаясь сгрести звёзды, блёклый свет которых едва виднелся за пеленой облаков.

– Смотрите на луну, ваше высочество, и не отводите глаз, – тихо сказал он.

Девушка повиновалась. Она внимательно вглядывалась в сияющий круг на небосводе, и ей казалось, что из тёмных кратеров и морей складывается доброе задумчивое лицо. Она с надеждой ждала, что оно улыбнётся, слушая успокаивающий голос старика.

– Я вплетаю в своё заклинание могущественный свет полной луны. Пусть проклятие потеряет свою силу! – нараспев повторял он, ударяя посохом о булыжник мостовой. Убаюкивающий голос чародея успокаивал душу Селены, и все её страхи на миг отступили. Ей казалось, что свет ночного светила становится с каждой минутой всё ярче, словно оно сияло лишь для неё одной.

– Я сделал всё, что в моих силах, принцесса, – объявил Ардис, опуская руки. Девушка с надеждой посмотрела на его усталое морщинистое лицо. Казалось, за последние несколько минут маг состарился ещё на пару лет.

– Удалось снять проклятие? – дрожащим голосом спросила у него Селена.

Он отрицательно покачал головой.

– Существует лишь один способ полностью разрушить проклятие. Это можно сделать лишь так, как сказала Сидра.

– Но этого не может быть! Я не хочу быть единорогом почти три месяца до нового года! – Девушка замерла. Она только сейчас осознала, что, возможно, ждать придётся гораздо дольше. – А если в этом году полнолуние не придётся на конец декабря? И что делать с истинным наследником? Вдруг Герой не поправится к тому времени? Ведь должен же быть какой-то другой способ разрушить чары.

– Увы, принцесса, его нет. Но всё же у меня получилось немного ослабить действие проклятья. На рассвете вы обратитесь в единорога, но не безвозвратно, как того хотела Сидра. Каждый месяц в полнолуние вы будете принимать свой прежний облик. Надеюсь, вам удастся вспомнить, кто вы. Это крайне важно. С восходом солнца весь наш остров погрузится в забвение. Все люди уснут, а мы с вами единственные, кто знает, как снять с Элитии это страшное проклятие. Разрушив его, вы вновь станете собой.

– Попробуйте ещё раз! – возмущённо приказала Селена.

– В этом нет смысла. Вам придётся смириться со своей участью. И прошу, не забывайте, что вы не только прокляты, но и несёте своё проклятие другим. Вам придётся скрываться, чтобы не причинить никому вреда. А это будет непросто, ведь красота и магия единорогов всегда привлекают к себе людей.

– Не забывать? Но как? Ваша сестра сказала, что я забуду всё о своей прошлой жизни. Откуда мне будет знать, что я опасна для других? И как я пойму, каким образом разрушить проклятие и пробудить Элитию ото сна? – Девушка медленно опустилась на холодные камни дамбы. Её охватило отчаяние.

– Проклятие изменит ваш облик и ваше сознание, но не душу, – вкрадчиво произнёс Ардис. – Не все воспоминания хранятся у нас в голове, принцесса, некоторые из них мы носим в своём сердце. А значит, есть шанс, что вы вспомните, кто вы и в чём заключается ваше предназначение.

Штормовые волны вздымались вокруг дамбы, отделяющей проклятый остров от большой земли. И даже в царящем вокруг полумраке сложно было не заметить на ней две тёмные фигуры. Молодая девушка сидела, обхватив голову руками, а вокруг неё расхаживал высокий старец.

– Ночь подходит к концу, ваше высочество, – произнёс он. – Вам пора отправляться в путь.

– И куда же мне идти? – Селена, не мигая, смотрела вперёд.

– Подальше от Элитии. Найдите тихое место вдалеке от людских поселений. Доверьтесь своим инстинктам.

– Прежде чем покинуть королевство, я должна навестить Героя и проститься с отцом.

– На это уже нет времени. Взойдёт солнце, и вы вместе со всеми остальными погрузитесь в беспробудный сон. Тогда Элития будет обречена. Я слишком стар, я не могу стать её единственной надеждой. Ступайте, моё дитя, не стоит медлить. А я останусь неподалёку и присмотрю за островом. Я верю, настанет день, и мы встретимся вновь.

– Я боюсь, – призналась принцесса. – Мне кажется, я не смогу с этим справиться.

– Помните, что вы сказали у меня в гостиной? – с улыбкой спросил маг. – Что бы вы ни делали, вы делаете это идеально и всё доводите до конца. Вы умны и сильны духом. И пусть сейчас для вас настали тяжёлые времена, вы непременно сумеете спасти себя, Элитию и принца Героя.