– Ардис, простите меня, – пробормотала Селена, и по её щекам покатились слёзы. – Вы ведь предупреждали меня насчёт Сидры. Послушай я вас, сейчас всё было бы иначе.

– Уже слишком поздно для сожалений, ваше высочество. Я уже говорил вам, иногда нужно просто покориться своей судьбе. И всё же мне кажется, что у этой истории будет счастливый конец. – Старец протянул руку и помог принцессе подняться. – Ступайте, и пусть луна благословит ваш путь.

– Хорошо. – Девушка вздохнула, собираясь с мыслями. – Значит, план такой. Я иду на материк, превращаюсь в единорога и прячусь, а потом…

– Милая принцесса, неужели вы снова пытаетесь спланировать свою жизнь? – Голос чародея звучал по-отечески нежно. – С этого момента каждый ваш день будет совершенно непредсказуем. Научитесь действовать без плана, доверьтесь себе. А теперь прощайте.

Ардис положил ей на плечи свои сухие морщинистые руки. Затем он повернулся и, не оглядываясь, зашагал обратно ко дворцу.

Больше всего на свете Селене хотелось броситься вслед за ним, но она заставила себя повернуться спиной к родному дому. Небо начинало светлеть, а впереди простиралась длинная пустынная дорога. Собрав в кулак остатки мужества, принцесса побежала вперёд, в своё новое будущее.

Чародей быстро шёл по насыпи в сторону крепостных стен. Он понимал, что принцессе придётся непросто, но радовался, что она не погрузится в вечный сон вместе со всеми остальными. Именно на неё возлагались сейчас все надежды мага. По правде говоря, он не был до конца откровенен с Селеной, убеждая её, что однажды они встретятся вновь. В его преклонном возрасте не приходилось загадывать надолго, и он знал, что может не дожить до дня, когда с Элитии спадёт проклятие.

Понимая, сколько сложностей обрушилось на эту юную девушку, он не решился сообщить ей, что в последний раз полнолуние совпало с новым годом совсем недавно. И, по его подсчётам, ждать, когда подобное случится вновь, придётся целых пятнадцать лет.

Ардис тяжело вздохнул и стёр со лба капельки пота. Неминуемо приближался рассвет, а ему ещё предстояло позаботиться об Элитии и затем удалиться как можно дальше отсюда. Когда народ королевства погрузится в сон, границы останутся без защиты, и чародей хотел уберечь остров от мародёрства и грабежа.

Спустившись с дамбы, он вновь обратил свой взгляд к небесам:

– Могущественные силы луны, заклинаю вас! Вы управляете морем, то вознося его, то опуская, и так было всегда. Но сегодня я взываю к магии полнолуния! Молю, усиль утренний прилив и не отзывай воду назад. Пусть волны скроют насыпь от посторонних глаз и не допустят в Элитию незваных гостей.

Как будто в ответ его мольбам по морю пронёсся сильный порыв ветра, и белая пена волн захлестнула дорогу, проложенную по каменистой насыпи. Луна согласилась встать на защиту королевства.

Ардис довольно улыбнулся и побрёл по залитой водой дамбе, покидая проклятую землю. Но не успел он миновать и половины пути, как его остановил приближающийся стук копыт. Навстречу ему по насыпи неслась знакомая фигура верхом на коне. Старик принялся размахивать руками, надеясь привлечь внимание наездницы. Так и вышло. Она помахала в ответ и замедлила ход.

Должно быть, девушка решила, что старцу нужна её помощь. Он отдал мантию Селене и теперь стоял по щиколотку в воде, одетый лишь в холщовую рубаху и намокшие штаны. Но стоило его знакомой приблизиться, как стало очевидно, что помощь нужна скорее ей. На заплаканном бледном лице читалась непреодолимая грусть.

– Что вы делаете здесь так рано, дитя? – спросил маг.

– Я всю ночь каталась верхом. Хотелось уехать как можно дальше от Элитии и немного проветрить голову. Но я уже возвращаюсь домой.

– Боюсь, домой вы вернётесь нескоро, – покачал головой чародей. – На остров наложено проклятье. И если вас волнует собственная судьба и судьба вашего будущего ребёнка, нужно немедленно уезжать.

Девушка удивлённо приподняла брови, гадая, откуда Ардису известно о её положении. Но спросить об этом она не решилась и, глядя вдаль, на башни дворца, лишь тихо произнесла:

– Я ведь не могу уехать, никому ничего не сказав.

– Тучи так заволокли небо, что я не знаю, сколько времени осталось до рассвета. Возможно, солнце уже успело взойти. А в таком случае вам больше некого предупреждать о своём отъезде. Сидра наложила заклятие на королевство: утром все его жители погрузятся в вечный сон. Вы ведь не хотите к ним присоединиться, верно? К счастью, пока мы на дамбе, нам ничего не грозит. Нужно бежать на континент, это единственный способ спастись.

Юная особа растерянно смотрела на мага, не понимая, что же ей делать дальше. Тогда он достал из кармана бархатный мешочек, запустил в него руку и протянул знакомой несколько увесистых золотых монет:

– Возьмите, этого хватит, чтобы начать новую жизнь.

Опуская деньги в седельную сумку, девушка не смогла сдержать слёз. Сердце старца разрывалось от жалости к ней, так что он отломил заострённую верхушку своего сучковатого посоха и вручил его наезднице:

– Это ветвь элитианской шелковицы. Однажды вы найдёте место, которое сможете называть домом. Посадите её в своём саду, и вскоре там вырастет дерево, которое будет напоминать вам о родине.

Она с благодарностью приняла подарок чародея, а затем устремила свой взгляд в сторону большой земли.

– Выходит, мы с вами не единственные, кто чудом избежал проклятья? – задумчиво спросила она. – Когда я подъезжала к дамбе сквозь лес, я отчётливо слышала, как по ней скачет чья-то лошадь. Но к моменту, когда я выехала на побережье, всадник уже скрылся из вида.

– Вам несказанно повезло, что вы разминулись. Стук копыт, который вы слышали, принадлежал не лошади. Это был проклятый единорог. Лучше держаться подальше от этого несчастного создания. У вас с ним разные пути.

А вода тем временем всё прибывала, так что девушка помогла старцу взобраться на её коня, и они двинулись прочь от острова по затопленной насыпи.

– Что же теперь будет с Элитией? – спросила Самара мага, поглаживая свой живот, в котором росла новая жизнь.

– Не волнуйтесь об Элитии, леди Самара. Однажды она пробудится ото сна, и тогда вы сможете вернуться домой.

Совсем недавно я слышал родные голоса, и нежные руки любимой касались моих волос. А теперь всё стихло. Та милая женщина как раз укрывала меня тёплым одеялом, когда её тело ослабло и медленно опустилось на ковёр. На моё королевство пало страшное проклятье, и больше не будет ни прикосновений, ни голосов.

Как я счастлив, что двое самых дорогих для меня людей успели покинуть Элитию. Я чувствую, что они уже далеко. Я уверен в этом так же сильно, как и в том, что однажды они обязательно вернутся ко мне.

Когда до берега оставалось всего полверсты, внезапный порыв сильного ветра чуть было не сбил Селену с ног. А следом на дорогу обрушился шквал высоких волн.