– Хватит уже звенеть. Слаще не станет.

– Значит, упустил ты свои денежки, – сказал Виктор. – А я бы не упустил.

– Полагаешь? – хмыкнул Прохор. – Для этого, по крайней мере, надо попробовать. Я попробовал – и вот результат.

– Это потому, что слишком близко к цели подошел.

– Откуда ты знаешь? – снова удивился Прохор.

– На форуме обсуждают. Говорят, надо бить метров с десяти минимум – иначе этот гад нейрофон повреждает.

– Погоди… Ты что же, на форуме? В «Мир убийц» стал играть? А как же «времени нет», «неинтересно»?

– А знаешь – решил попробовать. Когда ты сказал, какой приз у вас на турнире – я подумал: какого черта? Живу в этом сарае, пашу охранником, как тупое быдло, – и никаких перспектив.

– Ну, что же… – нервно усмехнулся Прохор. – Попытка – не пытка.

– Вот и я так подумал, – рассмеялся Виктор, подымаясь из-за стола. – В конце концов, я стреляю получше твоего. Да и другие навыки у меня на высоте.

– Что есть, то есть!

– Ну вот и проверю. Погоди, я сейчас…

Он вышел из кухни. Прохор же пил кофе, нервно хмурясь и думая. Что-то ему не понравилось в словах Виктора. Все эти его рассуждения о погоне за эфемерным призом – это не про Виктора. Не купишь его такой «заманухой». Виктор из тех, кому синица в руках важнее гипотетического журавля в небе. Он скорее всю жизнь на фейс-контроле простоит, чем обыкновенный лотерейный билет купит. Не говоря уж про то, чтобы тратить время на сомнительные виртуальные игры…

Из коридора послышались тихие шаги.

– Послушай, Вить… – начал Прохор, поворачиваясь.

И чуть не подпрыгнул, выронив из рук кружку. Та грохнулась на пол, расплескав кофе по полу и стенам.

– Чего это ты свинячишь? – с улыбкой спросил Виктор.

В его руках было помповый дробовик без приклада.

– А ты ч-чего? – глядя на оружие, заикаясь, пробормотал Прохор.

– Не видишь, что ли? Играю, – Виктор оскалился в нарочито добродушной улыбке.

– Пошел ты… – Прохор попятился вместе с табуреткой. – Если ты шутить вздумал – то зря. Нервы у меня ни к черту.

– Какие шутки, – Виктор медленно зашел на кухню, продолжая направлять ствол приятелю в живот. Прикрыл за собой дверь, подтянул ногой табуретку, сел. – Зря ты на игровой форум не заходишь. Купил бы себе новый нейрофон – не делал бы глупостей.

– Я не понимаю, Витя.

– Я разве не говорил? Теперь главная цель турнира – это ты, Про.

– Кто?!

– А говоришь – хорошо без нейрофона. Видишь, ты уже не в курсе происходящего. И чем дальше – тем хуже будет.

– И что ты собираешься делать, Витя?

– Я собираюсь выиграть турнир. Взять главный приз. У тебя ведь не получилось – и джекпот вырос.

– Ты что, не слушал меня? Игра подсунула тебе настоящее оружие! Ты хочешь убить меня по-настоящему?

Виктор склонил голову набок, оглядел друга с головы до ног. Только в его взгляде не было больше ничего дружеского.

– Я не верю во всю ту ахинею, что ты тут нес. Более того, я не верю в твои бредни про настоящее оружие. Полиция этого бы не допустила.

– Ты держишь настоящий ствол, идиот!

– … я даже не верю, что ты – настоящий Прохор Видов. Думаю, ты всего лишь нейрофонная копия. Просто игровая цель. Ты читал правила? Охота идет на нейрофонную копию лидера игрового рейтинга. А ты – лидер, Про! Как это мило: ты опять лидер!

Лицо Виктора вдруг исказилось злобой:

– А с какой стати ты – лидер?! Я всегда был лучше! Я больше работал над собой, хоть у меня никогда не было таких данных, как у тебя! Я пахал как вол – а все доставалось тебе! И даже когда тебя пинком вышибли со службы – ты все равно умудрился подцепить себе бабу, о которой я даже мечтать не могу! Такая на меня и не посмотрит, а тебе все на тарелочке, без усилий!

– Я не понимаю… Ты что же, Тину ко мне ревнуешь? Завидуешь, что ли?

– Идиот… – Лицо Виктора посерело от злобы. – Да я всегда тебе завидовал! Тому, как ты по служебной лестнице пер, как начальство тебе улыбалось! А мне – одни тычки и затрещины!

– Погоди…

– Нет, это ты погоди! Раз уж развел меня на откровенность, так получай по полной! Если хочешь знать, это я на тебя «телегу» накатал! Я! Это по моей воле тебя слили в утиль, понял? Я так решил – и все! Тебя нет!

– Врешь…

– Ну уж нет! Просто невозможно было терпеть тебя на своем пути. И все было ничего – если бы этой же «телегой» не зацепило меня самого. И вот мы оба за бортом жизни.

Виктор рассмеялся. Прохор изумленно смотрел на него, на эти бегающие, смотрящие в иной мир глаза и с надеждой думал: это все проклятая игра что-то внушает другу через нейрофон!

Но внутренний голос мрачно возражал: Виктор не лжет. Ведь давно можно было догадаться – по странному поведению Виктора, по неуклюжему уклонению от встреч, по неискреннему тону…

Значит, единственный друг оказался предателем. Лучше не придумаешь. Самое время разрыдаться. Только почему-то его бросило в смех. Наверное, перегорело что-то в душе – вместе с нейрофоном. Он смеялся в перекошенное лицо приятеля, уже не боясь свинца, готового вырваться из ствола двенадцатого калибра.

Отсмеявшись, но все еще продолжая улыбаться, Прохор посмотрел в глаза Виктору:

– Ну, что же – стреляй!

Палец бывшего друга коснулся спускового крючка. Лицо Виктора дрогнуло.

– Я не буду убивать тебя, как палач. Мне это неинтересно – ведь я быстрее и точнее тебя. Я дам тебе шанс.

Виктор медленно поднялся с табуретки. Ствол дробовика в его руках поднялся синхронно с ним. Нечего было и думать, чтобы попытаться отобрать оружие у Виктора или затеять драку.

– Только учти, – усмехнулся Виктор. – Ты в игре. И теперь ты сам – цель. С этого момента за тобой охочусь не я один. Буду считать до пяти – воспользуйся этим временем правильно. Раз…

Уговаривать Прохора не пришлось. Подскочив как на пружинах, он распахнул кухонное окно и вскочил на подоконник. Грохнулся на пол горшок с кактусом.

– Два…

Глянул вниз. Всего лишь второй этаж – пустяк для того, кто излазил горы в полной боевой выкладке. Главное – не сломать ногу. Тогда действительно – крышка.

– Три…

Он прыгнул.

Приземление в темноту вышло болезненным, хоть кувырок немного сгладил удар. Прыгал он босиком – хорошо, под окном оказался газон, а не раздолбанный асфальт.

Тут же грохнул выстрел и рядом взметнулась земля. Виктор не шутил.

Не дожидаясь более точного выстрела, Прохор вскочил на ноги и, прихрамывая, побежал. За спиной раздался грузный удар – приятель, превратившийся в азартного охотника, прыгнул следом.