баре, возможно, и казались чересчур дружелюбны с барменшей, но отступали, как только получали крепкую оплеуху. Они понимали, что «нет» означает «нет».

А тех, кому не свойственна вежливость, Тэмпест с уверенностью могла познакомить с любым видом оружия, спрятанного на ней. Меч, два кинжала, контейнер с ядовитыми дротиками и лук со стрелами, скрытые от глаз тяжелым плащом.

Оглядев комнату, она заметила несколько опасных похотливых взглядов, направленных на нее. Девушка в очередной раз спрятала улыбку, делая глоток из кружки, и поняла, что, без сомнений, сама являлась самым опасным человеком, на данный момент остановившимся в гостинице.

Хриплый смех раздался над круглым столом в углу помещения, за которым мужчины и женщины играли в карты. Вот где ей хотелось быть. Тэмпест попрощалась с мужчинами у бара и, пробравшись сквозь толпу, оказалась у мутного сине-красного витражного окна. Она облокотилась об него. Холод просачивался сквозь плащ, пока девушка внимательно прислушивалась к каждому разговору, который только можно было разобрать.

Группа пожилых женщин жаловались на нехватку различных лесных трав, используемых для исцеления. Трое мужчин в нескольких футах от Гончей что-то бормотали о паре женщин, которые казались лишь немного старше самой Тэмпест. Женщины в свою очередь полностью игнорировали их, вместо этого посвятив все свое внимание обсуждению красивого мужчины в широкополой шляпе, который раздавал карты за шумным столом.

Тэмпест едва сдержала смех, когда мужчина в шляпе взглянул в сторону молодых женщин и они, выпятив грудь, напыжились подобно павлинам. Люди были такими предсказуемыми и странными. Все вокруг них умирали, и всё же они продолжали сплетничать и флиртовать словно все было в порядке.

А что они должны были делать?

Смерть являлась неотъемлемой частью жизни, а жизнь никого не ждала. Она думала, что если бы она была на их месте, то собрала бы вещи, уехала и нашла бы место, еще не тронутое болезнью. Все бы так и поступали, будь это так просто.

Мысли резко оборвались, когда интересная информация достигла ее ушей. Оглядев комнату и внимательно вслушиваясь, чтобы понять источник разговора, она уловила еще один фрагмент.

– Лис снова принялся за свои старые фокусы, – пробормотал худощавый мужчина за карточным столом.

Глубоко вздохнув, Тэмпест сделала притворный глоток эля, изобразила на лице очаровательную улыбку и неторопливо направилась к мужчинам, ее тяжелая юбка шелестела вокруг ног.

– Во что вы играете, джентльмены? – спросила она, проводя рукой по волосам, перекидывая их на одно плечо. Ее улыбка стала шире, когда мужчина в цилиндре поднял взгляд и ухмыльнулся.

– Игра, созданная нами, – ответил он. Его голос был мягким, низким и мелодичным, из тех, что навевают мысли о грехе и шелке. – Хочешь понаблюдать и научиться, милая?

О, он хорош.

В отбрасываемой шляпой тени черты его лица казались острыми и привлекательными, с заостренным подбородком и скулами, которые Тэмпест встречались только на иллюстрациях в книгах легенд и сказок. Сначала ей показалось, что у него карие глаза, но затем он слегка сдвинулся, и на свету они стали золотыми. Не янтарь, не топаз и не цитрин. Чистое, расплавленное, изумительное золото. Пожалуй, самые удивительные глаза, которые Тэмпест когда-либо видела.

Заморозь меня, зима, этот мужчина красив.

– Я… я бы с удовольствием посмотрела, как вы играете, – сказала она, стыдясь того, что даже на мгновение растерялась при виде мужчины перед ней. Хуже всего было то, что он понял ее интерес и остался доволен.

Он что-то прошептал на ухо мужчине слева от него. Тот освободил свое место, а незнакомец в шляпе встал и отодвинул стул.

– Вот, присаживайся.

Она улыбнулась и села как можно более женственно, застенчиво поглядывая на других мужчин, объектом пристального внимания которых она теперь стала.

– Спасибо.

Тэмпест закусила губу и нахмурилась, когда его рука задержалась на ее плече дольше приличного.

Он с размаху откинулся на спинку стула и взглянул на нее своими поразительными глазами.

– Откуда ты, девочка?

– Дотэ, – ответила Темпест.

Ей потребовалось всего полсекунды, чтобы собраться с мыслями, пока мужчина тасовал карты и раздавал их своим товарищам. Она уже решила, что ее реальная история, за исключением некоторых аспектов, будет лучшим вариантом для рассказа незнакомцам.

– Хотя когда я была совсем маленькая, жила за городом. Точнее, в лесу. Но я почти не помню ту жизнь.

– Так каков королевский город в наши дни?

– Очень шумный. Очень беспокойный.

Тэмпест слегка склонила голову, с любопытством приподняв бровь, глядя на мужчину, словно он являлся самым интересным человеком в мире. Он откинулся на спинку стула с уверенностью человека, который именно так о себе и думал.

– Ты часто бываешь в городе?

Последовавший за этим веселый смех мужчины звучал искренне. Звук был сродни журчанию ручья по гальке. Если изначально Тэмпест подумала, что никогда не сможет устать от его голоса, то смех мужчины выводил игру на другой уровень. На ее щеках появился румянец. Тэмпест это раздражало.

Он просто очередной игривый повеса. Ты и раньше имела дело с красивыми мужчинами. Не теряй самообладания.

– Должен признаться, я не посещал Дотэ уже несколько лет, – усмехнулся мужчина. – Скажем так, я не очень люблю большие города, тут и обсуждать нечего.

Тэмпест не знала, как интерпретировать его заявление. У него явно имелась причина избегать Дотэ, которую сложно было понять, учитывая длительность их знакомства. Девушка наблюдала за его руками, как они ловко разложили несколько карт рубашкой вверх перед его друзьями. Хммм… Быстрые пальцы всегда означали опасность. Был ли он вором или просто любителем карт? Она рискнула предположить, что первое звучало правдоподобнее.

– Значит, ты предпочитаешь жизнь в деревне, – сказала она, тщательно подбирая слова. – Мне всегда казалось, что они чище городов. Однако болезнь доказывает обратное.

– Да, что ж, эта чума не имеет никакого отношения к количеству ванн, которые жители деревни приняли в этом году, – пробормотал он себе под нос. Он выложил на стол последнюю из своих карт. – И этот раунд мой. Хотите еще?

Один из сидящих за столом мужчин в отчаянии бросил свои карты.

– Нет. Ты разгромил нас за сегодняшний вечер и прекрасно об этом знаешь.

– Согласен. Я думаю, уже пора заканчивать наши посиделки, пока не стало слишком холодно, – сказал второй мужчина.

– Еще один огневиски для Лиса, как и просили.

Тэмпест замерла, услышав голос барменши, которая появилась у столика за спиной девушки.

Мужчина в широкополой шляпе поднял взгляд на барменшу, оскалив свои острые зубы, и она протянула ему стакан с янтарной жидкостью. Тэмпест сделала вдох и отметила, что запах у него такой же, как у огневиски из покоев короля Дестина.

Это казалось