class="p">– Нет, – он зевнул, падая обратно. – Так слуги предупреждают, когда пора вставать. Судя по громкости, уже давно предупреждают. И, судя по времени, тебя.

Он покосился на часы. Я так и не научилась в них разбираться.

– Тогда побежала.

Я откинула одеяло и выбралась из постели. Поцеловала Диму – он пробормотал, засыпая: «Счастливого пути. Я приеду», – и поспешила в ванную. Когда, наконец, оттуда я прошла в гардеробную, где ждал приготовленный накануне костюм, Эфил уже чуть не подпрыгивала от нетерпения.

– Мы опаздываем, мы опаздываем! – вместо приветствия воскликнула девушка.

А я-то рассчитывала на завтрак. Напрасно. Помогая одеваться, Эфил протараторила, что машина-то ждет, а вот поезд должен отойти по расписанию. Она давно пыталась меня разбудить, так что теперь ни на что уже не осталось времени. Из комнаты мы буквально выбежали. Только захлопнув дверцу машины, я отдышалась и вдруг вспомнила, что не увидела Отца. Он ведь хотел со мной поговорить. Но возвращаться немыслимо, тогда мы точно опоздаем. В конце концов, Дима ему все расскажет. Провал миссии очевиден, о чем тут долго рассуждать.

В такой ранний час на дорогах было мало машин, хотя троллейбусы так и шныряли. В окно я видела, как по тротуарам текут ручейки спешащих на работу людей. Многие оглядывались, заметив роскошную белую машину. Путь до вокзала не занял много времени, и все же мы прибыли впритык. Нас ждали: дверь машины передо мной распахнул худощавый мужчина в сером плаще.

– Позвольте представиться, госпожа Виктория, – я Дин Ллур – глава экспедиции.

– Рада знакомству. Простите нас, пожалуйста, за опоздание.

– Время еще есть.

– А если понадобиться, задержим поезд, – вдруг заискивающе выгнулся из-за спины Ллура кругленький невысокий субъект, с на редкость неприятным лицом.

Меня покоробило такое раболепие, да и сам Дин поморщился, но не возразил.

Тем временем носильщики выгрузили из машины чемоданы, и мы поспешили к платформе. По пути я осматривалась. Чтобы попасть на пригородные платформы, не нужно проходить через вокзал, поэтому я видела его только снаружи. Между тем, это величественное здание – одна из достопримечательностей города. Многочисленные мозаики с изображением исторических сцен и символических фигур украшали стены, но в то туманное утро выглядели не так ярко.

На путях уже ждал поезд, вокруг суетились люди.

– Он небольшой, – заметила я.

– Для нас отправили специальный состав, – пояснил Ллур. – Его было непросто вставить в обычное расписание, поэтому опаздывать с отправлением никак нельзя.

– Так не будем терять времени.

Нам с Эфил предоставили отдельное просторное купе, занявшее практически целый вагон. Помогая разбирать вещи, я вдруг заметила в окно Отца и, бросив: «Сейчас вернусь», – выбежала наружу.

Это было невероятно: Бренин стоял на платформе чуть в стороне от работающих носильщиков, и его никто не замечал! Одетый в легкое пальто, спрятавшее цепь Главы Совета, он улыбался, глядя, как я бегу навстречу.

– Хотел проводить тебя инкогнито, без шумихи, – объяснил он, открывая объятия.

– Спасибо. Чуть не проспала отправление. Вы, наверное, хотите узнать, как я вчера справилась с заданием?

– Я предупреждал, чтобы ты не ждала многого от первой попытки.

– Боюсь, второй уже не будет.

Поезд протяжно загудел.

– Тебе пора, – заторопил Отец. – Не расстраивайся и не вини себя. Ты сделала, что могла. Удачной поездки!

Махнув на прощанье, я побежала к вагону. Когда вошла в купе, поезд плавно тронулся – мимо поплыли люди, платформа, затем служебные строения. Я сидела у окна, провожая взглядом город, где за две недели кардинально изменилась моя жизнь.

В дверь осторожно постучали, и вошел давешний неприятный человек. На этот раз один. Низко поклонившись, он обратился ко мне, умильно улыбаясь:

– Позвольте отрекомендоваться, Госпожа. Меня зовут Кнур. Кнур Ло к вашим услугам.

Ответить стандартным «Очень приятно» – язык не поворачивался, поэтому я просто кивнула, но Кнура это не смутило.

– Рад предложить свои услуги. Если только что-то потребуется, дайте мне знать. Из кожи вылезу, а выполню! Ллур человек, конечно, очень умный, но лишь наукой и занят, на остальное не отвлекается.

– Спасибо, – холодно отрезала я.

Кнур еще раз раскланялся и вышел. Но я практически тут же спохватилась:

– Ох, Эфил, будь добра, догони его и спроси: долго ли мы будем ехать.

– Это ни к чему, Виктория, я и так знаю, – быстро ответила она.

Я рассмеялась:

– Похоже, Кнур тебе не понравился.

– Я его совсем не знаю, – уклончиво ответила она.

– Ну, а я и знать не хочу. По-моему, он отвратительный. Так сколько мы проведем в пути?

– Почти два дня, приедем к месту завтра вечером. Добрались бы раньше, но чтобы встроиться в расписание, нам нужно будет на ночь остановиться в каком-то маленьком городке и пропустить другие поезда.

– Откуда ты узнала?

– Спросила у мужчины, который помогал занести чемоданы.

– Молодец! Значит, впереди два дня безделья. Надеюсь, книги ты далеко не убирала? Ага! Все на столе. Замечательно. Что ж, давай попробуем устроиться здесь поуютнее.

– Но как же завтрак? Ведь вы еще не ели.

– Твоя правда. Думаешь, для пассажиров уже что-нибудь приготовили?

– Не знаю, вряд ли. Но у меня все с собой.

С этими словами она достала из саквояжа свертки и термос.

– Эфил, ты сокровище!

Девушка отчаянно покраснела. После завтрака (более плотного, чем хотелось бы, но как тут откажешь) я помогла Эфил разложить мелочи, а потом села к столу. Он стоял прямо у окна, так что какое-то время я просто любовалась пролетающими мимо пейзажами. За это безделье меня настигло наказание в виде закопошившихся мрачных мыслей, так что я поспешила зарыться в книги и не выглядывала оттуда до самого обеда. Вагона-ресторана в составе не было. Видимо, готовую еду (то, что можно было с собой взять) просто разогревали. Остальное дополнял сухой паек. Нам обед и ужин принесли на подносе, и это было вкусно. Правда, у меня мелькнула мысль, что для остальных членов команды ассортимент был попроще.

10

С наступлением сумерек в купе зажгли свет. Абажур настольной лампы разливал теплое сияние. В борьбе с подступающей тоской, я перешла от пассивного чтения к составлению таблиц, в которых систематизировала данные, потенциально важные для расшифровки. За работой время бежало быстро. Настолько, что остановку я заметила не сразу.

– Уже ночь?

– Да, Виктория. Мы встали на запасной путь и пробудем здесь до утра. Вы не хотите прогуляться?

– Пожалуй, нет. Еще поработаю.

Часа через два, наслушавшись в волю вздохов заботящейся о моем здоровье Эфил, я наконец легла спать. Сны были странными: тягучими, переливчатыми, но, вопреки опасениям, не тревожными. Проснувшись, я какое-то время лежала с закрытыми глазами, пытаясь уловить тающую нитку