‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Жди там. Когда остальные получат фамильяров, начнется испытание силы. Тогда и увидим, на что ты и твой земной спутник способны.

На длинной, узкой платформе уже стояла парочка первокурсников. У ног одного из них съежилось лохматое существо неопределенного цвета с глазами-плошками, на плече второго переминалась с лапы на лапу какая-то птица. Судя по всему, эти двое тоже определились с фамильярами.

Я пристроилась рядом с ними и замерла, оглядывая помещение. Мраморный пол, по которому метались озабоченные адепты. Гладкие, светящиеся стены, черно-белыми лентами уходящие ввысь, к балконам, опоясывающим весь зал. А на этих самых балконах — неподвижные фигуры в белых одеждах, внимательно следившие за тем, что творилось внизу.

Эльфы….

Красивые, высокомерно-равнодушные, незнакомые — все, кроме Элистара. Да, декан тоже был там. Стоял на одном из выступов, прямо напротив помоста и смотрел, между прочим, не куда-нибудь, а прямо на меня.

Удар сердца…

Еще один…

Я отвернулась первой.

Попятилась, прикрываясь соседом, прижала к себе Марра и зарыла ладони поглубже в его шерсть. Никто не должен заметить, как дрожат мои пальцы. Никто… Особенно Торэт с Элистаром. А то, что эйры продолжают наблюдать за мной я знала… чувствовала каждой каплей бешено стучавшей в висках крови. Они хотят увидеть мой страх? Не дождутся. Да и что толку теперь бояться? Страх убивает разум, мешает сосредоточиться на задаче, лишает стойкости. Достаточно того, что я полночи проворочалась без сна, в красках и деталях представляя, что со мной и Марром может случиться.

Хватит.

Для себя я твердо решила: сделаю все, что в моих силах, буду бороться до конца. Да, Мартин — обыкновенный кот, но маг, проводивший собеседование еще там, на Земле, сказал, что у меня неплохой потенциал, и здесь его слова подтвердила комиссия. Надеюсь, моего дара хватит, чтобы пройти наше с «фамильяром» парное испытание. А если нет…

Что ж, положение магхи меня не пугало. Подмастерья не менее ценны, чем мастера, каждому магу нужен надежный, компетентный помощник. Если мне суждено им стать, так тому и быть. Тем более, оставаться в этом мире после учебы я не собиралась.

Помогать не значит прислуживать — унижать себя я ни за что не позволю. Обижать своего зверя тоже.

Марр словно услышал мои мысли — неожиданно боднул меня головой в грудь и удовлетворенно замурлыкал. На душе сразу потеплело. Не знаю, как насчет магии, а вот успокаивать он совершенно точно умел.

Я тихонько выдохнула, потрепала котейшество за ухом, шепнула почти беззвучно:

— Спасибо…

Хвостатый в ответ забасил еще энергичнее.

Постепенно его ритмичное, уютное мурчание стало складываться в какую-то странную, причудливую мелодию — песню, эхом отдававшуюся где-то на краю сознания.

Мне показалось, я и слова начала различать:

«Ниирнар атраэн Ханаш»…

«Атраэн Ханаш»…

«Ханаш»…

Даже головой тряхнула, чтобы «громкость» уменьшить. Не помогло. Музыка продолжала звучать, набирая силу.

Адепты тем временем добывали себе фамильяров — ловили, приманивали, убеждали, это уж кому как повезет — и вместе с ними поднимались к нам на помост. Рогатые монстры, крохотные человечки с крыльями и без, бесформенные амебы, птицы, звери всех форм и размеров… Кого тут только не было.

Постепенно в центре зала осталось не больше десяти эльфов, самых упорных или невезучих, и среди них — те двое, с которыми я столкнулась вчера утром на галерее. Они размахивали уже знакомыми мне сетями, выкрикивали что-то непонятное, и мое сердце вдруг сжалось от нехорошего предчувствия. Надеюсь, они не на стрекозла опять охотятся?

Не то, чтобы я так уж беспокоилась за эту мелочь противную, в благодарность за спасение засветившую мне прямо в лоб сферой, но жалко крылатого все-таки было. Не заслужил он подобной участи, несмотря на всю свою вредность.

Воздух между ловчими сетями сгустился, брызнул во все стороны острыми алмазными искрами, и я, действительно, увидела стрекозла. Он заверещал подстреленным зайцем, метнулся в одну сторону… в другую, проскользнул под рукой первого эльфа, ударил маленькой молнией второго, залихватски гикнул, а затем рванулся ко мне и закружил вокруг.

Несколько секунд я обалдело наблюдала за его маневрами, а потом Мартин вдруг сердито зашипел, клацнул зубами и ловко ухватил стрекозла за воротник одежды. Тот пискнул и беспомощно поник, с покорно-обреченным видом свисая из пасти моего питомца. Даже глаза прикрыл. Видимо, от ужаса.

— Марр, ты что творишь? Ему же больно. Отпусти немедленно, — я порывисто потянулась к котейшеству.

— Что значит, отпусти? — вскинулась мгновенно ожившая жертва. — Нет уж, поймала, так поймала. Все. Назад дороги нет.

И он, извернувшись, крепко вцепился в мою ладонь. Хорошо, хоть когти не выпустил.

— Кто поймал? Я?

— Ну не я же? — возмутился прилипший ко мне «пленник», обвивая мою руку еще и ногами. Для надежности, наверное. — Ты, разумеется. Сцапала и завладела самым наглым образом. Эх, прощайте, молодость и свобода, пропадаю во цвете лет, ухожу в рабство… Ну, что молчишь, дурында? Или от счастья язык проглотила? Давай уже, порабощай скорее.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Что? — я все еще не могла прийти в себя.

— Произнеси формулу закрепления связи, говорю. И побыстрее, пока эти не опомнились.

Формула закрепления связи? Это еще что такое?

Марр энергично мотнул головой, стрекозел в его пасти испуганно ойкнул, и я, неожиданно для самой себя выдохнула слова, которые с недавних пор просто-таки врезались в память: