И я опять побежала.

Мы неслись по ущелью, меняя направление в соответствии с указаниями стрекозла и уворачиваясь от подступавших корхов. Марра я выпустила — так было легче и мне, и ему, — и кот скользил рядом, стараясь держаться поближе. Хан петлял вокруг нас, щедро разбрасывая какую-то зеленовато-серую пыль, подозрительно похожую на плесень. В воздух поднимались клубы едкого, удушливого дыма. Мы с Марром почти беспрерывно чихали и кашляли, но продолжали мчаться вперед, не снижая темпа. Главное, корхов эта «плесень» держала на расстоянии, пусть небольшом, но все-таки.

Проверять, что случится, если нас поймают, я, по понятным причинам не стала. Ничего хорошего точно не будет.

И все-таки, столкновения с «тенями» избежать не удалось. Пришлось на собственном печальном опыте убедиться, насколько они опасны. На одном из поворотов я поскользнулась, чуть отклонилась в сторону — всего на мгновение, но этого хватило ближайшему корху, чтобы дотянуться до меня. Кожу обожгло, как будто на нее плеснули кипятком.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍«То, что вы встретите — лишь видимость, но нет ничего реальнее ее», — так, кажется, Элистар сказал. Да уж, теперь понятно, что он имел в виду.

Поспешно отдернула руку, но тонкие жгуты тьмы уже захлестывали ноги, разрывая одежду и болезненно впиваясь в плоть. Я закричала, Хан метнулся ко мне, пригоршнями бросая пыль, чтобы заставить корха отступить, и тут рядом раздался душераздирающий вой. Низкий, горловой. Страшный. Я даже не сразу поняла, что это голос Марра.

Вздыбив шерсть, выгнув спину колесом, кот протяжно выл на одной ноте, глаза его горели почти колдовским зеленым огнем. И корх дрогнул, отпустил меня, отпрянул, даже как будто съежился. Следом за ним попятились и остальные.

— Ну, ты даешь! — Стрекозел спикировал на Марра, восторженно, даже любовно похлопал его по спине. — Сработаемся, хвостатый.

Потом выкинул вперед руку с указующим когтистым перстом и радостно провозгласил:

— Вперед.

Мой самолюбивый зверь против нахального наездника возражать не стал, даже не попытался его стряхнуть. Так они дальше и двигались вместе. Хан «пылил», кот выл, и тени бледнели, корчились, отступали.

Наконец впереди показалось открытое пространство. Ущелье закончилось, и мы всем нашим дружным, сплоченным коллективом вырвались на свободу, чтобы через мгновение с головой погрузиться в воду. Она была всюду — вязкая, тяжелая, клейкая. Опутывала по рукам и ногам, давила, тянула вниз, мешала дышать. Но самое страшное, я потеряла из виду своих спутников.

Изо всех сил работая руками и ногами, вырвалась наконец на поверхность. Завертела головой, пытаясь отыскать фамильяров, но не смогла ничего разглядеть. Вокруг висел густой туман, небо сливалось с водой, и я болталась в этом зыбком мареве, полностью потеряв ориентацию.

— Хан…— Марр… Мартин… — Ниирнар Атраэн Ханаш…

Я захлебывалась, проваливалась вниз, снова выныривала и кричала, срывая голос — до хрипоты, до спазма в горле, но никто так и не откликнулся. И когда я уже почти полностью выдохлась, воздух внезапно разрезала длинная лазурная молния, осветив все вокруг. Прямо передо мной, буквально в нескольких метрах, открывался портал, за ним виднелось безоблачно синее небо и такая долгожданная земля. А позади меня уходили под воду пугающе неподвижные Марр и Хан. Их будто засасывало в гигантскую, медленно вращающуюся воронку.

Я понимала, если нырну за ними, назад уже не вернусь — просто не хватит сил, но не колебалась ни секунды. Глубоко вдохнула и погрузилась в отвратительно тягучую, так пугающую меня воду. Я должна их спасти. Обоих.

Портал на поверхности все еще сиял, позволяя разглядеть, что происходит внизу. Я быстро нашла фамильяров, но вот схватить их никак не удавалось — они выскальзывали из пальцев, погружаясь все глубже, уводя меня за собой.

Воздух в легких быстро закончился, грудь словно сдавило железным обручем, в глазах потемнело. Постепенно свет отдалился, погас, но, как ни странно, кота со стрекозлом я видела по-прежнему четко. Они выделялись, как два маленьких солнца, притягивали меня, согревали своим теплом, не давая окончательно замерзнуть. И даже когда я закрыла глаза, продолжали сиять где-то на краю сознания.

«Единственное, что тебе остается — это положиться на свой дар… Доверять своим чувствам. Они не обманут»…

Спасибо за совет, Торэт.

Потянулась к крохотным «солнцам» — на этот раз мысленно, оплетая их своими эмоциями, соединяя нас воедино десятком невидимых нитей. Позвала, и фамильяры рванулись мне навстречу, стремительно приближаясь. Судорожно схватила их, прижала к себе, ощущая невероятное счастье, и тут же утонула в новой, ослепительно яркой вспышке…

— Адептка Валерия Кольцова. Испытание пройдено, — отчеканил над головой бесстрастный голос.

И вода отхлынула, выбросив меня на твердый, гладкий пол.

Время текло невероятно медленно, каждое мгновение превращалось в вечность, заставляя Торэта нервничать, прислушиваться, ловить малейшие изменения и колебания магического фона. Хотя, что он мог услышать или почувствовать? Лабиринт иллюзий создавался в особом пространственном измерении — попасть туда или как-то повлиять на то, что там происходит, было невозможно.

Его никогда не волновало, как проходят испытания другие адепты. Максимум — мимолетный интерес, чаще всего — безразличие. Сейчас он впервые не находил себе места, с удивлением ловя себя на том, что не перестает думать… И о ком? Об иномирянке. О простой человечке.

Впрочем, как выясняется, не такая уж она и простая. Умудрилась получить лунную магию, которой до сих пор владели только члены его клана, привязала к себе сразу двух фамильяров. Да и с их парными печатями пока не все ясно.

Словно в ответ на его мысли, ладонь обожгло колким холодом. Рисунок на запястье тускло засветился, руны на нем пришли в движение. Ледяной озноб пробежал вверх по руке, коснулся груди, и внутренний источник отозвался резким магическим всплеском, горяча кровь. Миг… и все прошло, оставив лишь недоумение.

Марг побери, что же это такое?

Торэт опустил пониже рукав — незачем остальным видеть печать, — и тут же вскинул голову, поймав зов, пришедший по кровной связи: