и отказать я не мог. Так вот хозяйка интересовалась, почему ты сторонишься её дочери и племянницы?

Хозяйка?

— Ты говоришь о сире Августе?

— А о ком ещё? — удивился Сэм.

— То есть Жаннет и Хитоми пожаловались маме, а она переадресовала жалобу тебе, чтобы ты спросил у меня?

— Получается, что так, — не стал увиливать мужик.

Я вздохнул.

— Женщины…

Ветеран повторил мой вздох, выражая полную солидарность.

— Если честно, Сэм, мне сейчас совсем не до юных романтичных особ. Я рассчитываю построить военную карьеру. Непросто рыцарем стать, а стать очень серьёзным воином. Сам знаешь, что я либо учусь, либо тренируюсь.

— Знаю, — подтвердил Сэм.

— Поэтому я не даю дамам даже повода подумать, что со мной можно проводить свободное время. У меня свободного времени нет.

Помолчали. Сэм что-то обдумывал, и я ему не мешал. Наконец он вздохнул:

— Так сире Августе я ответить не смогу.

Я вздохнул, полностью повторяя интонацию ветерана.

— Не сможешь. Может быть, скажешь, что я не хочу бросить тень на девичью честь?

— Ха-ха! — в голос рассмеялся мужчина. — Да тебя тогда силком заставят остаться с дамами наедине, уверяя, что никоим образом их чести не повредишь.

Он потёр подбородок, задумавшись о чём-то… не таком, как раньше.

— Знаешь, сир. Иногда мне кажется, что эти две чертовки были бы счастливы, если бы ты как следует их девичью честь пошатнул. Но я этого не говорил!

Я покосился на ветерана:

— Сэм!

— А как ты хотел? Молодой, красивый, из города приехал. Чего ты ещё ждал?

Поморщился:

— Я ещё слишком молодой.

Мужчина насмешливо крякнул:

— Рассказывай! Думаешь, по тебе не видно, что ты в этих делах всё прекрасно понимаешь?

Тёмное средневековье! Нравы, чтоб их!

— Считай, что это моя официальная позиция. Я молод и мне рано! Точка.

— Как скажешь, сир, как скажешь.

Впереди появились дома, деревушка, на окраине которой и живёт наша местная знахарка. Или лекарка? Есть вообще разница? В любом случае я подобрался. Вроде как в нашем отряде не было тех, кто обращался к ней за помощью. А вдруг кто-то обращался к ней по деликатному вопросу, о котором не хотел рассказывать? Или все они были под контролем и жили с установкой — молчать о том, что встречались со знахаркой. На всякий случай я был готов как поднять щит, так и залить всё вокруг пламенем.

Однако деревушка преподнесла нам неожиданный неприятный сюрприз.

Мы проехали лишь несколько домов, когда шедшие впереди всадники начали объезжать телегу старосты. Насчёт принадлежности транспорта я не сомневался, сам староста сидел в телеге и смотрел, как его люди вышвыривают из дома женщину. Полный, кажется, даже распухший мужчина, производил впечатление человека, никогда не занимавшегося ручным трудом. Но мозоли на руках говорили об обратном. Да и обветренное лицо с загорелой лысиной намекали, что время он проводит всё же на улице и, вполне возможно, за работой.

Заметив нас, староста поднялся и, насколько позволяло жирное пузо, поклонился.

— Благородные господа! Не обращайте внимания! Право же, ничего не происходит!

Но я остановился, окинув взглядом и дом, и женщину. И детей, что выглядывали из окон.

— Не происходит что? — спросил, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Господин, — фальшиво улыбнулся староста. — Совершенно рутинные события. Не стоит вам тратить своё время…

— Я сам решу, на что мне тратить своё время, — оборвал я борова и перевёл внимание на женщину. — Говори. Что они хотят?

Женщина бросила на старосту злобный взгляд:

— Приехали за долгом.

— Вот видите, господин! — снова заговорил староста.

— Молчать! — рявкнул я на толстяка. — Ещё одно слово без разрешения, и я изваляю тебя в грязи.

Староста грузно плюхнулся обратно на скамью в своей телеге. Тройка мужчин, явно его подчинённых, немного растерянно поглядывали то на меня, то на солдат, то на своего патрона.

— Ты, — снова обратился к женщине. — Говори. Как ты оказалась в долгах? И почему не смогла их выплатить?

— Мы взяли семян на посев, господин. Но мой муж погиб на реке месяц назад, вместе со старшим из сыновей. И мы не успели ещё собрать урожай…

Я глянул в окно. Как минимум два пацана там ещё мелькало.

— Сколько у тебя детей?

— Пятеро, господин.

— Два мальчика?

— Да, — кивнула женщина.

Я перевёл взгляд на борова.

— Теперь ты, свин. Ты знал о смерти кормильца?

Он удивился, будто не понимая сути вопроса:

— Да, господин. Я же староста, я…

— Тогда почему ты приехал за долгом?

На