На третье утро он встал совсем разбитым и окончательно разозлился на самого себя за неспособность контролировать мысли. Набурчал на Тию и опоздал к завтраку, поэтому вместо омлета получил два подгоревших тоста. Химера обиженно булькала, сунув голову в глубокую миску с молоком, и всем своим видом демонстрировала страдание.

Раз у хозяина настроение плохое, то и я буду не в духе.

Повар сгрузил посуду в таз с горячей мыльной водой и пробормотал:

– А если сюда фыркнуть?

Марко живо представил себе, во что превратится мытье тарелок, если к этому приложит лапу химера. И засмеялся:

– Почему бы и нет? Эй, Тия, хочешь побаловаться?

Та навострила уши.

– Будем пускать пузыри!

Химера кивнула и в два прыжка оказалась рядом с тазиком. Набрала воздуха, зажмурилась и опустила голову в воду. Фррррр! Радужная мыльная пена полезла во все стороны, а несколько пузырей взлетели вверх и поплыли к потолку.

Повар ухмыльнулся:

– Твоя Красотка очень красиво моет посуду!

– Жаль, что посудного этапа на гонках не бывает.

– Это точно, – повар обтер мыльную руку о фартук и протянул ее Марко. – Я Мхит. По-моему, пару раз тебе представлялся, но на вечеринках, а после них, сам знаешь…

Марко улыбнулся и потряс протянутую ладонь:

– Знаю, ага. Голова дырявая и гудит. Зато теперь точно не забуду.

Мхит кивнул в сторону химеры, которая вытащила голову из тазика и начала гоняться за пузырями.

– Вы прикольные.

– Это, скорее, она. Я так.

– Ты нос не задираешь. И она тоже.

– Мы с ней немного не в своей тарелке. Сначала эти тренировки, потом гонка…

– А теперь отходняк, – Мхит поднял палец и пробасил, пародируя интонацию Николы: – После гонки каждой химере требуется восстановление мышечной и нервной массы, которое рассчитывается исходя из ее роста, возраста и веса.

Марко прыснул в кулак.

– Похоже, да? – повар просиял. – Он просто любит прийти на кухню и рассказывать мне в десятый раз одно и то же. Хотя я сам уже помню, как считается еда и для химер, и для их хозяев, и для ребят.

– Ты крутой, – Марко сказал это абсолютно искренне. Наверно, потому, что всегда считал кулинарное искусство сродни алхимии. И не важно: на блестящей кухне, оборудованной десятками кастрюль и сковородок, или в походном шатре, где суп на полтора десятка человек готовится в одном огромном закопченном котелке.

– Крутой, – Мхит хмыкнул. – Обычно так не говорят. Самая большая похвала, которая мне доставалась, это – ничего, жрать можно.

Марко с сомнением посмотрел на повара и увидел притаившиеся в глазах искорки смеха.

– Хорошо, буду знать, как надо говорить, – он понимающе кивнул. – И вообще – приятно, что с тобой можно поговорить. А то как-то… не знаю, в общем, я как будто после гонки никому не нужен стал.

– Нужен, нужен, – успокаивающе пробормотал Мхит. – А если поговорить не с кем, то приходи сегодня после ужина. Часов в семь. У нас тут собирается клуб по интересам. Тем, кому поговорить некогда или не с кем. Общество не самое высшее, но сделай скидку на интеллектуальность беседы и получишь настоящее удовольствие. И Красотку приводи. Думаю, ей тоже скучать не дадут.

– Нет, ты все-таки крутой, – сказал Марко, вставая из-за стола. – А все, кто думает иначе, – просто ничего не понимают. Спасибо за приглашение! Мы обязательно придем. Пойдем, Тия. У тебя по плану легкая пробежка, а у меня курсы психологического тренинга химер.

Тия фыркнула, но все-таки бросила попытки поймать самый большой мыльный пузырь, который каким-то образом прилепился к стене шатра и теперь висел там, недосягаемый и такой желанный. Подбежав к Мхиту, она слегка потерлась об его ногу, а затем засеменила следом за хозяином.

* * *

День снова получился пустой и почти бесполезный. Он тянулся и тянулся, а самое интересное все никак не наступало.

Немного развлекла разве что тренировка. Никола словно пробовался на роль актера-комедианта в образе великого ученого, которому достался не самый удачный партнер.

– Тия, попрыгай с уклоном вперед. Тия, попрыгай с уклоном назад. Может быть, нарастить перепонки? Не дыши на меня огнем, я ведь просто спросил! Теперь давай пробежку вот до того препятствия. Попробуй пробежать его полусогнувшись. Не ворчи так, это я проверяю, как ты, в случае чего, перенесешь не половинную, а двойную силу тяжести. И хватит пытаться прыгать, когда я говорю тебе, что надо бежать!

Но тренировка заняла всего полчаса – дольше шли до полигона и обратно. А потом настали те самые курсы…

– Говори с химерой как с равной. Формулируй свои просьбы без использования отрицания. Всегда говори утвердительно без всяких «не так ли» или «правда же». Настраивай только на победу, но не перегибай палку, ведь химера не должна чувствовать себя под прессингом.

Наверняка это были полезные советы и где-то они обязательно помогут, но как этим людям объяснить, что Марко общается с Тией уже семь лет? Они уже привыкли понимать друг друга с полуслова и выработали свой язык общения. Говорить с химерой иначе – значит выбить ее из колеи. И ведь по лицу этого психолога и по тому, как он себя держит, видно, что объяснять бесполезно.

Хорошо хоть на обеде опять удалось увидеться с Мхитом. И пусть словами не перемолвились – слишком много посторонних вокруг, – зато Марко поймал взгляд повара, утвердительно кивнул в ответ и получил в подарок улыбку.

И еще добавку к десерту тайком от Николы, который закончил с обедом раньше всех и ушел, бормоча себе что-то под нос.

После обеда – хвала Гермесу! – Марко засадили за просмотр прошлых гонок и изучение соперников. Здесь действительно оказалось хоть что-то интересное. Сидеть и подмечать сильные и слабые стороны. Записывать в блокнот. Сопоставлять с действиями самой Тии и обсуждать с ней же, кого и как надо обходить на трассе. Действительно серьезная аналитическая работа, а не дуракаваляние с серьезным видом.

А потом наступил ужин. И когда все разошлись из столовой, Марко, приказав Тии идти тихо, прокрался на кухню.

* * *

Плиты, на которых днем готовилась еда, уже остыли, и духовка не полыхала жаром, но в маленьком помещении все равно царствовали тепло и уют. По углам светились соляные кристаллы, на низкой табуретке в середине кухни горела маленькая пузатая спиртовка, на которой примостился чайник. Пахло травами, корицей и свежим кофе.

Вокруг чайника, кто на пледах, кто на подушках, а кто и просто – на свернутых куртках – сидели пятеро и громко, увлеченно болтали.

– …А я, я его в ответ ка-ак двину! – Белобрысый парень с торчащими зубами, похожий на белку, рубанул ладонью по воздуху так яростно, что Тия удивленно рыкнула. Рассказчик застыл с открытым ртом, и все обернулись. Марко сразу почувствовал себя как новичок в незнакомом классе – на перекрестье оценивающих, настороженных взглядов.