– А вот и наш дебютант! Стартовав с последнего места, впервые участвуя в гонках, она добралась до пятого места! Поразительно! Настоящая Красотка!

И Тия, действительно красуясь, делает сальто в воздухе, приземляется на четыре лапы и, не сбившись с шага, бежит к финишу.

Едва она пересекла черту, как Марко выдохнул и отвернулся. От напряжения ноги подкосились, и он, не выдержав, сел прямо на пол шатра. Никто, впрочем, не обратил на это внимания. Сначала команда разразилась приветственными криками, а затем бросилась поздравлять Штефана. Тот, однако, не очень радовался.

– Ерунда, – ворчал он. – Если бы провели трансформацию, Борсай вырвал бы второе место. Они вошли в пещеры одновременно.

Но ворчание никто не слушал. Штефана хлопали по плечу, поздравляли, благодарили, желали так держать и дальше. Не у всех получалось до конца искренне, но они старались. К тому же даже это третье место позволило вырваться Борсаю на второе место в общем зачете.

И насколько бы ни был уставшим Марко, он все же заметил спрятанную в глубине глаз Штефана радость. Пусть он ворчал, пусть отмахивался, но все равно торжествовал.

«А может быть, он рад, что его поздравляют?» – подумал Марко.

Однако додумать это у него не получилось. Почти тут же его кто-то подхватил сзади и поставил на ноги.

– Господа и дамы, вы ничего не забыли? – раздался бас Левича. – У нас тут есть еще один человек, которого стоит поздравить. Особенно учитывая нашу ситуацию…

Теперь настала очередь Марко выслушивать поздравления и пожелания продолжать в том же духе. Это оказалось приятно, однако вместе с тем было некоторое ощущение неправильности.

Никола тренировал Тию. Отец когда-то создал ее. А все препятствия химера прошла сама. Так почему же поздравляют именно его? Чем он заслужил? Только тем, что хозяин химеры?

– Ну, ты хоть улыбайся, – шепнул ему на ухо Никола. – А то ведь ребята могут подумать, что они как-то неправильно тебя хвалят. Или что ты слишком высокомерен, чтобы принимать их поздравления.

Марко прислушался к совету, поблагодарил всех, сказал, что без остальных этого бы не было, и хотел еще добавит что-нибудь про важность командной работы, но не успел. Маленький вихрь едва не сбил его с ног. Тия прыгала вокруг, тявкала и норовила то лизнуть хозяина в лицо, то дружески пихнуть его под ногу. Финишные врата перенесли химер в тренировочный лагерь, и те не стали терять время зря, а устремились к своим хозяевам.

– Ты умничка, конечно же, – Марко улыбнулся. – Настоящая Красотка, все правильно про тебя сказали. Только пообещай, пожалуйста, больше не рисковать так, как с этими скалами. А что было бы, если бы ты не приземлилась так удачно?

Химера села и посмотрела на Марко, после чего тявкнула и помотала головой.

– Это ты обещаешь больше ничего такого не делать или говоришь, что никакого риска не было?

Тия начала вычесывать перья, которые намокли от воды. Кажется, на вопрос она решила не отвечать.

Тем временем команда снова готовилась к вечеринке. Очки, набранные Борзой и Красоткой, помогли подняться еще на одну позицию вверх в командном зачете. Теперь они шли третьими. И даже Левич в этот раз не возражал против праздника, а официально выдал разрешение:

– Но чтобы завтра к двенадцати утра все были на ногах! У нас еще море работы, если хотим удержаться на этом месте! – закончил он, а затем подошел к Марко.

– Я буду в двенадцать на ногах, – сказал тот, улыбаясь.

– Это хорошо. Отличная гонка, парень. Жаль, твой отец не оставил координат, а то я бы обязательно передал ему, какая молодец Тия.

В глазах у Марко защипало. Перевод разговора на отца едва не заставил заплакать. Должно быть, от неожиданности.

– Думаю, даже если бы оставил, то все равно не получилось бы с ним поговорить. Слишком много времени прошло с тех пор.

– Много? – Левич почесал бороду. – Ну да, пару лет назад он был тут, провел с нами пару гонок, говорил, что хочет вблизи посмотреть, как это все устроено. А потом однажды ушел не попрощавшись. Даже записку не оставил. Хорошо на вратах сказали, что он отбыл, а то я бы бегал и искал его, вдруг что-то случилось…

– Пару лет?! – Марко не выдержал. – Я не видел его семь! Да как такое может быть?

– Слушай, парень, это ваши семейные дела, я в них не лезу, – глаза Левича забегали по сторонам. – Мне пора идти. Как бы там ни было, но твой отец один из самых умных людей, которых я знаю. И если он решил не сообщать тебе, где он, то так надо, поверь мне. Вдруг он просто не может?..

Начальник команды чуть ли не бегом покинул шатер после этой фразы, а Марко остался стоять на месте, чувствуя, как слезы горечи накатывают на глаза.

– Пара лет, – пробормотал он. – И никак не дал о себе знать. А может, давал? Может, мама мне просто не говорила? Но почему?

«Не принимай его слова на веру», – так она сказала. Но тогда мама должна была знать, что за слова прозвучат.

Тия, почувствовав настроение хозяина, прижалась к нему и тихонько заскулила.

– Ничего страшного, – сказал Марко. – Все будет нормально. Левич сказал ерунду, давай ее забудем и пойдем праздновать твой успех. Хорошо?

Химера радостно тявкнула и снова запрыгала рядом с Марко. Тот улыбнулся и отправился туда, где собиралась команда.

Хороший совет – «забыть ерунду, которую сказал Левич», – но самому Марко оказалось трудно им воспользоваться.

В первые два дня после гонки казалось, что время застыло, как после серьезного экзамена. Ты готовишься круглыми сутками, начинаешь путать день и ночь, пьешь одну чашку чая за другой, буквально проглатываешь книгу за книгой, и кажется – не успеешь узнать все, что нужно, не догонишь, не поймаешь за хвост. А потом выходишь из класса, и впереди нет ничего, кроме летних каникул, отдыха и солнца. Это стоит того, чтобы порадоваться, но ты сначала ощущаешь пустоту. Как так? Больше не надо спешить, читать, не спать, готовиться?

Если до гонки Марко постоянно не высыпался и голова шла кругом от новых впечатлений, то теперь у него внезапно оказалась масса свободного времени. Алхимики анализировали результаты гонки, поэтому тренировки превращались в формальность. Пройти из точки А в точку Б, а потом вернуться бегом. Никто не подгонял, не требовал выкладываться на все сто и вдвое больше процентов, и, главное, ничего сверхъестественного от Марко не ждал. Оказалось, что ожидания давили больше всего, и когда ноша пропала, даже дышать стало легче.

Если бы не навязчивая мысль про отца… Марко сначала запретил себе размышлять о «ерунде», сказанной Левичем, но возвращался к ней снова и снова. По ночам он ворочался без сна, закидывал за голову руки, потом переворачивался и накрывался подушкой, но заснуть не получалось. Это было все равно что не думать о белой сороконожке, когда тебе запретили о ней думать. То есть невозможно.