пухлых щёчках сквозь налёт копоти. — Что поделаешь, одинокой женщине приходится как-то защищаться от навязчивого внимания вашего брата, а на жалкую уродину вряд ли кто позарится. Но если тебе моя маска нравится больше оригинала, только скажи, — тон Нарьяны был игривым, словно она пыталась флиртовать со своим бывшим клиентом, что прозвучало диким диссонансом на фоне её догорающего дома.

Вард раздражённо поморщился, но решил не строить из себя поборника морали и тупо проигнорировал сие откровенное заигрывание.

— Это ты в него стреляла, или парень угодил под пулю боевика? — деловито поинтересовался он, кивнув в сторону раненого.

— А если и я, так что? — Нарьяна с вызовом глянула на своего спасителя. — Он сам напросился. Какого лешего этот бродяга навёл отряд загонщиков на мой дом? Между прочим, он тоже в меня стрелял, и если бы ни защитный амулет, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Эх, жаль, что ты у нас такая меткая, — с наигранным осуждением посетовал Вард, — этот парень мог столько всего мне рассказать, а теперь он вряд ли будет расположен к откровенности.

— Вижу, ты запамятовал о том, что я тебе сказала в нашу прошлую встречу, — а вот в голосе ведьмы осуждение было вовсе не наигранным, она рассердилась не на шутку. — Словам этого дурня верить нельзя, он и сам всей правды не ведает.

— Но ты же сможешь растолковать его слова? — Вард мгновенно почувствовал враждебность Нарьяны и заискивающе улыбнулся, чтобы настроить свою собеседницу на конструктив. — Хотя бы скажи, почему все принимают меня за Магистра Ордена. Я действительно им был?

— Откуда простой ведьме знать такие секреты? — проворчала Нарьяна. — Может, раньше ты и был злодеем, недаром же кто-то сподобился похоронить тебя заживо, но сейчас я не вижу в твоей душе зла.

— Значит, они все ошиблись? — умоляющий взгляд Варда так и впился в лицо ведьмы.

— Или слухи о Магистре не соответствуют действительности, — выдвинула новую версию Нарьяна.

— Благородные рыцари обычно не становятся кровавыми диктаторами, знаешь ли, — Вард обречённо опустил голову. — Похоже, я всё же заслужил свою участь.

— Кем бы ты ни был в прошлом, теперь ты другой человек, — отрезала ведьма, — так что выкинь из головы мысли о своей вине перед бессмертными и лучше подумай о собственной безопасности. Судя по всему, эти парни тебя не жалуют.

— Да этот бессмертный и тебя не особо жаловал, — ехидно парировал Вард, — связал и бросил умирать.

— На мой счёт у него имелись веские основания быть невежливым, — Нарьяна поднялась с земли и принялась отряхиваться, — дело в том, что сначала я попыталась сделать из него жаркое, а стреляла уже потом, когда он начал ломиться в мой дом.

— Не понял, — Вард недоумённо покрутил головой, — ты, что ли, сама сожгла свою дубовую рощу?

— Разве у простых вояк нашлось бы средство, чтобы такое устроить? — ведьма снисходительно хмыкнула и бросила горделивый взгляд в сторону обгоревших стволов. — Этот гадёныш решил, что сможет спрятаться от загонщиков в кроне дерева, — пояснила она свои странные действия. — Я подумала, что удастся его выкурить, не поняла сразу, что это бессмертный, — в голосе ведьмы не слышалось никакого раскаяния, словно уничтожение столетних дубов и покушение на жизнь человека было для неё делом обыденным, так, рутиной.

— И не жалко было уничтожать такую красоту? — подивился Вард. — Можно было просто запереться в доме и переждать.

— От такого запрёшься, как же, — ведьма угрюмо зыркнула в сторону бесчувственного тела. — Да и неважно всё это, мне тут всё одно больше не жить. Я это сразу поняла, как только тебя увидела два года назад.

— Ты уже тогда всё решила, — догадался Вард, — а сейчас просто сжигала мосты. Круто, наверное, всё знать наперёд. Ну и что будет дальше?

— А дальше ты возьмёшь меня за руку и отведёшь в свой дом, — как ни в чём ни бывало распорядилась Нарьяна. — Ты же не бросишь несчастную одинокую женщину пропадать на пепелище?

Сказано это было с нарочитой ноткой кокетства и прозвучало как приглашение к флирту. Увы, старания Нарьяны пропали втуне, Вард не купился на её откровенный пас, скорее, потуги ведьмы разыгрывать перед ним эдакую легкомысленную кокетку вызвали у него отторжение. Однако послать куда подальше женщину, лишившуюся всего своего имущества и даже крыши над головой, у него не хватило духу, тем более, что эта женщина, очевидно, обладала возможностью отплатить невеже сполна, причём весьма своеобразным способом.

— Конечно, можешь пожить у меня, — холодно предложил Вард, — дом большой, места хватит. Только нужно придумать, как тебя представить соседям, чтобы не поползли слухи.

— Как твою жену, — ответ Нарьяны прозвучал столь безапелляционно, что гостеприимный кавалер едва ни поперхнулся от возмущения. — Не кривись, — прикрикнула на него ведьма, — ты ещё не знаешь, какое приданое за мной получишь, — с этими словами она решительно направилась к колодцу. Сдвинув в сторону один из камней в основании колоды, Нарьяна засунула руку в открывшуюся нишу и выудила оттуда довольно большой кожаный мешок. — Вот полюбуйся, муженёк, — ехидно хихикнула бесцеремонная кандидатка в жёны, развязывая тесёмки.

Мешок оказался до половины заполнен золотыми монетами и ещё какими-то маленькими конвертиками на застёжках. Заглянув в один такой конвертик, Вард обнаружил в нём с десяток небольших прозрачных камушков. Он высыпал на ладонь содержимое конвертика, и камушки вспыхнули разноцветными огоньками в лучах солнца.

— Это то, что я думаю? — удивился предполагаемый будущий собственник ведьминого богатства. — В остальных конвертах тоже бриллианты? Да ты у нас, оказывается, богатая невеста, Нарьяна, — Вард весело расхохотался. — Вот уж не думал, что ты сумела столько заработать своими предсказаниями.

— Мне это всё досталось по наследству, — пояснила ведьма и смущённо опустила глаза, словно речь шла о чём-то постыдном. — Тот человек…, — начала она, как бы оправдываясь, но Вард её прервал.

— Не хочу знать, что стало с твоим благодетелем, — он невольно поёжился, вспомнив, что эта дамочка совсем недавно пыталась сжечь человека заживо и даже не постеснялась об этом рассказать. — Я на твоё наследство не претендую, у меня своё имеется.

Тут Вард совершенно не погрешил против правды, денег у него действительно было заныкано больше, чем он мог израсходовать. Кстати, дом в небольшом городке под названием Каламут, куда он пригласил погорелицу, тоже был куплен на то самое наследство. А вот похвастаться тем, что он обошёлся со своим благодетелем лучше, чем Нарьяна со своим, Вард, увы, никак не мог, если не считать того, что Эрин умер быстро. На самом деле он вовсе не собирался грабить своего бывшего работодателя и по совместительству главаря клана Ночных Лисов, просто случайно наткнулся на заначку Эрина,