проехали довольно быстро, но когда миновали последний в этих краях населенный пункт, дорога, считай, кончилась, пошли сплошные ямы да колдобины, по которым ползли со скоростью черепахи. В итоге до места добрались только в пятом часу.

Встали под крутым берегом не очень широкой речки, где течение было более-менее тихим.

— Ну и что? Будем сегодня охотиться? — без особого энтузиазма спросил двоюродный брат.

Алейников состроил скептическую гримасу:

— Да ну… Какая сегодня охота? Дело-то уж к вечеру идёт, а тут вообще быстро темнеет. Завтра с утра походим. Давай, лучше, за приезд по рюмахе хлопнем!

«Хлопнули» по одной «за приезд», потом почти сразу же «за природу» и «за хорошую погоду». Натаскали сушняка, коего на берегу было много, развели костер, возле которого и просидели до ночи, «отдыхая душой и телом». Спать завалились, когда все были уже изрядно навеселе.

На следующее утро выбрались из машин замёрзшие и скрюченные от неудобного спанья. Андрей, кряхтя, разминал затекшие ноги. Алейников, как проснулся, полез в багажник в поисках минералки. Сосед по гаражу ругался, пытаясь прикурить отсыревшими за ночь спичками, которые он вечером оставил на капоте машины.

После того как попили чаю и согрелись у вновь разведенного костра, решили всё же немного походить по окрестным горам. Как говорится, для очистки совести. Может, пальнуть разок-другой, чтоб хоть порохом от ружей запахло.

— Так как всё-таки с лицензиями? — спросил Андрей, заливая водой костер. — Если штрафанут, мало не покажется.

— Не штрафанут, — заверил двоюродный брат. — Мы же не лося тут стрелять собрались, а за рябчика какого-нибудь отбрешемся.

— А манок-то хоть есть у кого-нибудь? На рябчика-то? — хмуро спросил сосед по гаражу.

Все молча переглянулись.

— У меня нету, — промямлил Алейников.

— У меня тоже, — пожал плечами его брат.

— Тьфу ты… — выругался сосед по гаражу. — И я свой дома оставил. Охотники, ёлки-палки… Как его искать-то, рябчика этого, сейчас?

Андрей не доставал свое ружье из сейфа уже лет пять, если не больше. Он купил одноствольную «ижевку» двенадцатого калибра давно, лет десять назад, сразу после того, как пришел из армии. Тогда отец, который сам заядлым охотником не был, но время от времени выбирался с мужиками в тайгу, подговорил сына обзавестись оружием. Хотя, по большому счету, оно Андрею было и не нужно, не был он любителем этого дела.

Вынув ружьё из чехла, он собрал его, распихал по карманам куртки патроны, и они с мужиками разошлись в разные стороны, условившись встретиться у машин часа через два.

Пройдя немного вдоль реки, Андрей стал взбираться на крутую гору, поросшую пихтачом, однако уже шагов через двадцать выдохся. Сердце бешено колотилось, во рту стало невыносимо сухо, а по спине бежал пот. «Ёлки-палки, — тяжело дыша, Андрей вытер мокрый лоб и прислонился спиной к дереву, — так много не находишь». Чуть отдохнув, он поднялся по горе ещё шагов на пятнадцать и дальше пошел уже вдоль склона.

«Ну и куда тут идти? — думал он, озираясь по сторонам. — Какие тут рябчики? Да ну, ерунда какая-то…» Он остановился возле куста дикого шиповника и стал есть безвкусные красные ягоды, чтоб хоть как-то смочить пересохшее горло: взять с собой бутылку с водой он не додумался. Потом сел прямо на землю: «Ладно, просто посижу с полчасика и обратно пойду к машинам».

Отсюда сверху открывался красивый вид на протекавшую внизу речку и на скалы на противоположном берегу, поросшие каким-то красным кустарником вперемешку с редкими корявыми соснами. Стало совсем тепло, даже жарко. Было тихо, только ласково журчала по камням вода, да ветер шумел макушками деревьев.

Андрей смотрел на всю эту красоту, но она абсолютно не воспринималась, не проникала в душу, не радовала его. Всё портил гадкий привкус во рту и тяжелая, плохо соображавшая голова. «Фу-у… — поморщившись, он выдохнул неприятный запах изо рта. — Всё же лишка вчера хватили». А при мысли о том, что из этой глухомани надо будет ещё крутить баранку назад домой, настроение испортилось ещё сильней: «И какого черта в такую даль поперлись?» — он коротко ругнулся, встал и решил идти обратно.

Сделав пару шагов вниз по склону, он заметил боковым зрением как вверху что-то мелькнуло. Андрей поднял голову и всмотрелся в сосновые ветви. Через пару секунд из-за ствола показался пушистый хвост, тут же исчез, и на толстый сук выскочила белка. Пробежав по ветке дальше, она села и начала быстро перебирать лапками. До неё было метров десять, не больше.

«Хоть кого-нибудь тут подстрелить, что ли…» — с какой‑то злостью на всё вокруг подумал Андрей. Сняв с плеча ружье, он медленно, чтобы не вспугнуть зверька, поднял ствол, сдвинул рычажок предохранителя и плотнее прижал приклад к плечу. Он даже не стал толком ловить белку в прицел, а просто навел ствол на неё и всё — патрон был с дробью пятого номера, поэтому он был уверен, что попадет. В тишине выстрел грохнул, словно из пушки, через мгновение звук отскочил от скал и вернулся неприятным громким эхом. Зверек кувыркнулся в воздухе и полетел на землю. В воздухе запахло порохом.

Андрей примерно заметил, куда упала белка, однако подойдя к этому месту, не сразу нашел её. Потом, увидев безжизненное серо-рыжее тельце, лежавшее на жухлой хвое, он поднял свой трофей и примотал белку за хвост к ремню небольшой проволочкой, лежавшей в кармане. Выбросив стреляную гильзу, он даже не стал больше заряжать ружье. Быстро спустившись с горы обратно вниз к реке, Андрей широко зашагал к машинам.

— Ну вот, всё хоть не с пустыми руками, — улыбался Алейников, вертя в руках белку. — Сейчас можно с чистой совестью говорить, что точно на охоте был. А нам вот ничего не попалось.

Они с двоюродным братом успели опохмелиться, поэтому настроение у них был хорошее. Все вместе снова развели костер, а сосед по гаражу начистил картошки.

— Сейчас супчика по-быстрому сварганим, горяченького похлебаем, да поедем. Давай сюда свой трофей, не домой же её тебе везти, а в суп пойдет. Какой-никакой, а навар, может, и будет, — сосед по гаражу взял белку, отрезал ножом ей хвост, и протянул его обратно Андрею. — Держи. На память об охоте.

Затем он ловко снял с белки шкурку и разделал тушку на части, которые скидал в кипящую воду.

Беличий хвостик Андрей положил в рюкзак, подумав: «Наташке дома покажу. Доказательство, что на охоте был, а не просто водку где-то пил».

Домой вернулись без приключений. Андрей от этого «отдыха на природе» изрядно устал, поэтому не стал даже ставить машину в гараж, решив бросить