нервничал, хотя старался всеми силами не показывать виду. Сейчас требовалось держать себя в руках, чтобы не впасть в состояние истерики. Но общая гнетущая атмосфера и постоянный едва слышимый скрежет чьих-то когтей по камню где-то вдалеке не располагали к уютной обстановке.

— Скажешь ещё, — усмехнулся Винченцо. — Есть у меня одна идея. Эти существа на редкость медлительны. Почему бы не попробовать проскочить мимо них?

— Взгляни на их количество, — уныло ответил Монсэльм. — Даже ты не пробежишь, не задев ни одного из них.

— Спорим? — вендецианец уже загорелся идеей и никак не собирался сдаваться. — Их превратили в чудовищ, но изменили не слишком сильно. Туловища всё ещё напоминают человеческие. На счёт «три» выбегаем из укрытия. Я побегу впереди, а ты прикрывай мою спину.

— Попробую, — бывший капитан приготовился к прорыву.

— Три! — скомандовал Винченцо, выпрыгивая из укрытия. Монсэльм по понятной причине замешкался и оказался на расстоянии в пять шагов позади плута и проныры. Впрочем, тот именно на подобный эффект и рассчитывал.

Руки вендецианца замелькали с огромной скоростью, послышались свистящие звуки. Его деревянные спицы легко находили уязвимые точки «жердей», заставляя их терять равновесие и падать на землю. Монсэльму оставалось лишь отшвыривать редких противников от друга и не отставать от него. Вскоре зал с изменёнными людьми остался позади. Винченцо выбежал в следующее обширное помещение, напоминающее нечто среднее между природной пещерой и рукотворным залом, словно кто-то пытался придать пустотам внутри скал более удобный вид, и резко затормозил.

Вовремя — ещё бы чуть-чуть, и его голова слетела бы с плеч от взмаха костяного клинка. Перед соратниками стоял некто странный. Эта тварь была антропоморфной, но ни у кого язык бы не повернулся назвать её человеком. С ног до головы закованная в бурую костяную броню. Вместо рук у неё росли два многосоставных костяных клинка с изогнутыми крючьями на тех местах, где у человека находятся локти и плечи. Клинки могли менять свою форму и положение, будучи довольно эластичными. На лице существа была костяная маска с двумя узкими прорезями для глаз, откуда исходил зловещий мертвенно-зелёный свет.

— Что за чудовище?! — искренне удивился Монсэльм. — Таких я вижу впервые!

— На этот вопрос смогу ответить вам я, мои дорогие незваные гости, — внезапно раздался голос из-под потолка. Посмотревшие наверх соратники не увидели ничего, только покрытый трещинами свод.

— Я бы мог лично прийти и убить вас, но встречу со мной ещё нужно заслужить. Хочу познакомить вас со своим чудесным созданием. Их называют «полуночными клинками». И обычно первое знакомство с ними становится последним. Именно поэтому о них мало кто знает. Развлекайтесь, незваные гости!

— Горон-Кад! — Монсэльм стиснул ладонью рукоять меча.

— Знакомый голос, — заметил Винченцо. — Но самое время убрать с нашего пути нового знакомого. Ты ведь нас не пропустишь?

Существо покачало головой, разводя в стороны руки-клинки.

— Какой неразговорчивый, — усмехнулся вендецианец. — Что же, начнём!

Винченцо прыгнул к твари, уклонился от его клинка и зашёл ему за спину. Плут молниеносно выхватил из-за пояса деревянные спицы и… от первого же удара они упали на землю сломанные пополам.

— Что?! — проныра поспешил отпрыгнуть в сторону и отклониться назад. И едва успел — клинок пролетел прямо перед его лицом, срезав несколько волосков из причёски вендецианца. Хотя первый его трюк увенчался успехом, но костяная чешуя монстра оказалась слишком хороша, а уязвимых точек на его теле Винченцо попросту не нашёл. Да их и не было! Костяная броня была очень прочной, к тому же наверняка укреплена Волей твари. Так она ещё и оказалась достаточно эластичной, чтобы покрывать всё тело создания и не сковывать его движений. Да и кости ли это?

Присмотревшись, Винченцо понял, что на кости это вещество похоже лишь отдалённо. Оно несомненно стоит настолько же выше любой природной брони, насколько полный доспех тяжеловооружённого всадника превосходит игрушечные бумажные доспехи.

Монсэльм тоже ринулся на тварь и рубанул по ней мечом. Клинок партанентийца лишь скользнул по плечу создания, не причинив ему никакого урона. В следующую минуту «полуночный клинок» коротко рыкнул и перешёл в наступление. Его руки-мечи наносили удары с такой скоростью, что соратники едва успевали уклоняться от них.

«Мы даже поцарапать его не можем! Что же делать?! Что же делать?!» — мысленно вопил Винченцо, едва не лишившись руки при очередном выпаде монстра. Внезапно он заметил одну маленькую брешь в обороне чудовища. Совсем крошечную, к тому же постоянно оказывающуюся под лицевой маской, незащищённую точку под подбородком. Видимо, тварь всё же как-то общалась с другими ей подобными. И для этой цели её голосовые связки были частично открыты.

«Может быть, эта броня даже звук не проводит? Потому её создатель и пошёл на такой шаг? Но он ничем не рисковал — ведь это совсем крошечное пятно. Попасть в него невозможно. Если только не…»

Винченцо нахмурился, обдумывая план. Существо как раз закончило очередную серию атак и остановилось в другом конце зала. Монсэльм тяжело дышал — бывший капитан не обладал ловкостью плута и проныры, так что иные атаки ему приходилось блокировать мечом, что давалось ценой огромных усилий на самой грани возможностей его тела и Воли. Не отвлекайся «полуночный клинок» ещё и на Винченцо, партанентийца уже бы не было в живых.

— Монсэльм! Как только я подам знак, атакуй его! — шепнул другу плут.

— Как однообразно. Только прыгаете и уклоняетесь. Мне наскучило это зрелище. Раф, прикончи их, — вновь прозвучал голос высшего демона.

Монстр послушно взревел и длинным прыжком ринулся на стоящего ближе к нему Винченцо. Плут и проныра кувырком ушёл в сторону и оказался позади «клинка». В руках вендецианца уже был прочная верёвка — моток с уже готовым узлом он всегда брал с собой, ведь и приключения у него порой бывали довольно бурные — всегда должны быть разные пути к отступлению. Но сейчас эта верёвка была не для отступления. Винченцо впервые применил этот трюк в бою, чего раньше никогда не делал, отточенным движением набросив петлю на шею твари.

Трюк удался и на сей раз. Петля затянулась, но для «клинка» это происшествие было лишь досадным недоразумением. Его броня не позволяла расправиться с ним таким простым способом, как удушение. Хотя всё равно неприятно, что какой-то жалкий смертный накинул на шею верёвку и тянет её назад, вынуждаю остановиться и запрокинуть голову. Руки-клинки уже поднялись, чтобы повернуться и обрезать внезапную помеху.

— Монсэльм! Целься в шею! — крикнул Винченцо.

Теперь уже капитан прыгнул вперёд, метя остриём в единственное уязвимое место на теле «клинка». Отвлёкшийся на проныру монстр слишком поздно заметил неладное, а