Улыбнувшись, Кларк кивнул, но вместо того, чтобы встать и уйти, подался вперед, ухватил ее за плечи и нежно поцеловал в губы.

С замершим сердцем Алтея попыталась высвободиться, но крепкие руки удержали ее на месте.

А спустя пару секунд он сам ее отпустил и, отстранившись, улыбнулся:

– Спокойной ночи.

С этими словами Кларк спокойно ушел, а Алтея так и осталась сидеть на диване.

Разве они не договаривались, что между ними ничего не будет?

Просто не верится, что он действительно ее поцеловал. Проснувшись утром, Алтея все еще чувствовала, как у нее горят губы. И стоило ей только спуститься на кухню, как она сразу же столкнулась с Кларком. Он улыбнулся.

– Чем сегодня будете заниматься?

Пока Алтея варила себе кофе, Джек с готовностью перечислил предстоящие уроки.

– Неплохо, а какие планы на вечер?

Ну почему у него такая неотразимая улыбка? Она буквально чувствовала, как все ее нервные окончания загораются ярче рождественских лампочек, а в сердце закрадывается страх перед неведомым. У Алтеи еще ни разу в жизни ни с одним мужчиной не было нормальных отношений, но она чувствовала, что уже наполовину влюбилась в Кларка и с каждым днем влюбляется в него все больше и больше. Но при этом ни убегать, ни прятаться она не собиралась. Даже наоборот. Она всей душой стремилась окунуться в бездонную пропасть, чтобы наконец-то познать настоящую любовь.

– Думаю… – еле слышно выдавила Алтея и торопливо прочистила горло. – Думаю, мне стоит навестить сестру.

Кларк удивленно приподнял бровь:

– Делай как знаешь, но я бы предпочел, чтобы ты сперва дождалась моего возвращения.

Когда он наконец-то вернулся домой, то сразу же протянул ей ключи от своего внедорожника.

– Я, конечно, знаю, что у тебя есть машина, но мне было бы спокойнее, если бы ты сегодня поехала на моей.

Озадаченно посмотрев на протянутые ключи, Алтея перевела взгляд на Кларка, в очередной раз невольно залюбовавшись янтарными глазами. А если еще вспомнить, как он добр, умен и отзывчив…

Так именно поэтому-то ей и нужно срочно увидеться с Мисси. Сестра наверняка сможет посоветовать ей что-нибудь дельное.

– Спасибо.

Ухватив ее за плечо, Кларк слегка нагнулся и легонько поцеловал ее в губы.

– Хорошего тебе вечера.

Улыбнувшись, Алтея на негнущихся ногах пошла к машине, чувствуя, как сердце пытается выпрыгнуть из груди. Неужели впервые в жизни она понравилась нормальному мужчине? Мужчине, который сможет подарить ей настоящий дом. Счастье и праздники. Любовь и безопасность.

За час добравшись до родного Ньюленда, Алтея огромным усилием воли поборола желание зажмуриться и принялась внимательно разглядывать почти неизменившийся город. С детства знакомые магазины, больницы и библиотеки… Такое впечатление, что время навсегда застыло в этом месте.

Глубоко вздохнув, Алтея остановила машину. Так странно. Вот она совсем рядом с закусочной отца, но почему-то почти не чувствует страха. А ведь раньше ей казалось, что стоит вновь очутиться в этом месте, как она умрет от ужаса.

Ладно, пора уже окончательно успокоиться и прийти в себя. В конце концов если она сама не полезет в закусочную, то и с отцом не встретится.

Оглядевшись по сторонам, она заметила пекарню Мисси с гордо красовавшейся над входом вывеской с огромными кексами. Какая же все-таки она молодец!

Сестра не только вырвалась из годами мучавшего их кошмара, но и смогла начать новую жизнь. Вышла замуж за отличного парня, завела собственное дело и родила трех очаровательных малышей.

Припарковав машину, Алтея еще раз с гордостью оглядела детище сестры.

– Впечатляет, не правда ли?

Вздрогнув, она обернулась и сразу же увидела отца. Прошедшие годы оставили на нем заметный отпечаток, но даже они не смогли стереть с его лица уверенность в собственном превосходстве над всем миром, которого Алтея всегда так боялась.

– Малышка Мисси выросла и готова покорить весь город.

Облизнув внезапно пересохшие губы, Алтея отвела взгляд, прикидывая, как бы побыстрее сбежать.

– Неплохой внедорожник.

– Он принадлежит моему начальнику, – выдавила она, боясь, что он может что-то неправильно понять.

– А чем ты теперь занимаешься?

Все инстинкты кричали ей немедленно спасаться бегством, но в этом-то все и дело. От отца никогда нельзя было убежать и спрятаться.

– Я учительница, – выдавила она еле слышно.

– Хм, до сестры тебе еще далеко.

После этого замечания Алтея вдруг перестала бояться. В конце концов, она вообще не обязана с ним разговаривать. Развернувшись, она пошла к машине.

– До сих пор не готова потратить на старика и минуты? Алтея уселась за руль.

Покачав головой, отец пнул снег и помахал ей на прощание рукой.

С трудом сосредоточившись на дороге, она трясущимися руками повела машину к бабушкиному дому. Тому дому, где сейчас жили Вэйт и Мисси.

Всю дорогу борясь со слезами, Алтея наконец-то припарковала внедорожник и разрыдалась. Ну зачем ей понадобилось с головой окунаться в прошлое? Бесконечный страх, в слезах молящая о пощаде мать, Мисси, читавшая ей в шкафу сказки и обещавшая, что все еще будет хорошо…

А ведь у сестры же действительно все наладилось.

Как и у нее самой. Главное – не возвращаться в Ньюленд.

Утерев слезы, Алтея тихо развернула машину.

В отличие от нее Мисси всегда была сильной. Сама же Алтея так и не сумела побороть страх, так что сестринские советы ей теперь не нужны.

Она и так знает, что не готова к тому, что предлагает ей Кларк.

* * *

Ничего не понимая, Кларк смотрел, как Алтея снимает пальто. Почему у нее глаза заплаканы? Она же должна была вернуться счастливой и довольной.

Готовой к следующему шагу.

Пусть он еще и сам толком не знал, каким будет этот шаг. Но она же позволила поцеловать себя на дорогу. Они явно неторопливо к чему-то шли…

Или он ошибся?

Увидел слишком много там, где на самом деле ничего не было?

Кларк задумчиво посмотрел на часы. Почему она так рано вернулась? За это время при всем желании можно было только доехать до Ньюленда и вернуться обратно.

В чем же дело?

– Ты рано вернулась.

– Я передумала.

– Ты серьезно?

– Да. – На него она все так же не смотрела. – Я неплохо прокатилась, но сегодня я как-то не настроена на разговоры.