Тем временем ко мне приближалась… повозка? Адская колесница? Машина по переработки непокорных мужчин? Грохот, лязг металла и шипение покрышек нарастали и не оставляли шансов спрятаться.

– Goede morgen. – Голос из «Симпсонов» был совсем рядом, угрожающий звук сменился ожидаемым грохотом торможения, и я оглянулся.

Истинно счастливая женщина смотрела на меня светлыми, полными радости глазами.

– Ik had haast, maar had nog steeds geen tijd. Zo is deze stad altijd.

– Простите, только английский, пожалуйста, – попытался я прервать ее мелодичное трещание.

– Ах, да, конечно, – мгновенно перешла она на идеальный английский. – Я знала, что вы придете к девяти, но не верила, что именно в девять. Я просто забыла, что вы не бельгиец. Привет. Я Мадлен.

– Доброе утро. Меня зовут Алекс. Разве бельгийцы любят опаздывать?

– Опаздывать? – Хозяйе голоса мультипликационной героини на секунду застыла. – Бельгийские мужчины вообще не имеют права называть себя мужчинами!

Так, европейская феминистка с «ангельским» голосом, подумал я. Интересно, себя она, конечно, виновной не считает. И, словно прочитав мои мысли, женщина выдала следующую порцию смешных английских слов от Мардж Симпсон.

– О нет, я совсем не феминистка, – она жестом остановила мою слабую попытку изобразить несогласие с ее выводом, – я очень люблю мужчин. И совсем не считаю, что плохо опаздывать. Просто, кроме этого, мужчина должен обладать другими качествами, на фоне которых опоздание должно быть милым… – она пощелкала пальцами в воздухе, – kleinigheid[9], ну вы понимаете…

– Да, конечно, – противостоять Марджи не мог даже Гомер Симпсон, поэтому я с готовностью признал правоту собеседницы. Разговор этот явно затягивался, финал вообще был непредсказуем.

А, учитывая тот факт, что от правильного ответа зависело мое заселение в отель, ошибаться с ответом было нельзя.

– Я совсем вас заговорила этими бельгийцами. – Мой прогиб был засчитан, и женщина полезла в необъятного размера сумку, чтобы найти там ключи от входной двери. – Сейчас я открою дверь.

Воспользовавшись этой минутой тишины и тем, что хозяйка практически с головой влезла с свой мешок, я беззастенчиво стал ее рассматривать, понимая, что ее комплимент относительно небельгийского происхождения можно было воспринять как легкий флирт, который нельзя было сбрасывать со счетов. Бесформенное шерстистое пальто хорошего качества цвета весенней хвои явно скрывало хорошую фигуру, которую мадам норовила показывать всем на улице, не застегивая пальто, но намеренно надев под него удивительный, цвета топленого молока, свитер крупной вязки, который заканчивался где-то в районе коленей. Татуированные мелкой вишневой искрой черные плотные колготки, ужасные до тошноты желто-коричневые ботинки с тупым носом и омерзительными кожаными застежками на впечатляющей лодыжке. Коротко стриженная голова была очень хороша, если бы не вызывающий недоумение голубой фетровый берет с молнией на лбу, которая никогда и ничего не застегивала. Казалось, что одевалась она в приступе обострившегося диссоциативного расстройства. Одна личность любила себя и знала себе цену, но вторая всячески пыталась исправить это впечатление. И сделала это, перемешав все цвета на одном человеке.

Европейские женщины вообще всегда вызывали у меня смешанные чувства. Пытаясь выглядеть хорошо, они зачастую настолько изощренно издеваются над своим образом, что поневоле начинаешь понимать растущее в геометрической прогрессии гей-сообщество ведущих стран. Если же им каким-то образом удавалось найти компромисс между собой и своим гардеробом, почти всегда на помощь им приходит парфюм. Даже арабские женщины не используют всевозможные духи для отпугивания мужчин, как это делают в старушке Европе.

– Verdomde sleutel! – Голова вылезла из необъятного мешка. – Я же специально положила его сверху, чтобы сразу достать! Вы не торопитесь?

– Конечно-конечно, я не тороплюсь.

Конечно, не тороплюсь. Выехать из города в час ночи в сторону Финляндии, пройти границу, добраться до пустынного аэропорта Лаппеэнранты к трем часам утра, долететь до Брюсселя с пересадкой в Риге и вбежать в последнюю секунду в поезд «Брюссель – Антверпен» – куда я еще мог торопиться? План на сегодняшний день не блистал открытиями: упасть, минуя душ, на кровать и проспать пять часов! Это же совсем не то, куда надо торопиться!

– Бинго! – неожиданно возвестила хозяйка, вынимая руку из кармана хвойного пальто. – Я никогда не забываю. Я же специально положила ключ в карман, чтобы долго не искать!

«И тебе это удалось», – подумал я и изобразил милую улыбку.

Она приложила магнитный ключ к двери и распахнула старинную створку.

– Это дом моего деда, я родилась тут и провела первые пятнадцать лет жизни.

Сил на какой-либо подходящий комплимент у меня уже не оставалось, и я, не сняв с лица улыбку, решительно шагнул внутрь.

Бельгийские отели всегда прельщали меня своим нестандартным подходом к оформлению номеров. Уж если где-то и нужно подпитываться новыми идеями для дома и бизнеса, лучше отелей Бельгии сложно что-то найти. И не только потому, что Бельгия славится интереснейшими шоу-румами местных мебельных фабрик. Для отельеров оформление каждого номера – это еще и способ выражения собственных жизненных принципов и отношения к окружающему миру. Отдельным пунктом, отличающим номера бельгийских отелей от других, является отсутствие дверей в ванные и туалетные комнаты. И, если первое иногда даже добавляет определенной интриги в размеренную жизнь, то отсутствие двери в туалет всегда вызывало у меня вопросы. И не только у меня. Несчастные сограждане из стран бывшего союза в праведном гневе ставили тройки в отзывах о бельгийских отелях на сайтах бронирования. Правда, всех остальных это устраивало. Странные европейцы…

Старинная лестница уходила вверх практически от входной двери. Именно это и было причиной (наряду с отсутствием туалетных дверей в номерах) не очень высокой оценки отеля на букинге. Подниматься по почти отвесной лестнице, напоминающей скорее штормтрап, с багажом было абсолютно нереально. Представив, как со второго этаже вниз летит какая-нибудь американская старушка с чемоданом, я невольно усмехнулся, что мгновенно заметила хозяйка отеля.

– Такие лестницы тут почти в каждом отеле. – Легкая обида заморозила ставший мне уже родным голос. – Я никогда не видела в старых домах широкой и хм… schuin afl opend лестницы, ну вы понимаете. – Она повернулась назад, чтобы понять, правильно ли я понял значение слова «афлопенд». Однако, заметив, что мои глаза в этот момент находились на уровне задней стороны ее коленок, Мадлен здраво поняла, что сейчас меня должны интересовать иные вопросы. Подойдя к двери моего номера, она дождалась меня, и в какой-то момент мы оказались стиснуты стенами узкого предбанника настолько, что я явственно ощутил, что причиной ее взволнованного дыхания оказались не восемнадцать ступенек, которые она только что преодолела. – В конце концов у таких лестниц есть и преимущества, правда? – Дыхание стало невыносимо близким, а духи излишне агрессивно цветочными.