что нам, когда стемнело, помигали оттуда фонарём — нас там заметили. Так что спать я ложился почти счастливым. С надеждой, что завтра наконец-то закончится первая, особенно тяжёлая часть пути…

Дневник Листова И. А.

Четыреста пятидесятый день. Последний рывок по пересечённой местности.

Этот день был, пожалуй, самым сложным из всех. Мы выступили чуть свет, быстро свернув лагерь, а затем поехали по гряде к склону, удобному для спуска. Оттуда можно было добраться до фактории по более-менее ровной местности.

Чтобы немного помочь и багам, и фургонам, люди бежали рядом с повозками, нагрузив себя поклажей. Не то чтобы мы сильно помогли — один баг мог без проблем вытянуть несколько тонн груза… Но хотя бы фургоны стали полегче.

За три часа утреннего спринта мы добрались до спуска, а дальше уже пошли напрямик. Бестий в округе видно не было, зато хватало тех же червей, которые тут заменяли змей! Пару бойцов они даже успели покусать, не успев убраться подальше с пути бегущего отряда.

Перерыв на обед занял всего минут двадцать. Каждый человек, идущий пешком, сразу после еды проглотил, по моему совету, «лечилку». Не сделай мы этого — вряд ли сумели бы пройти ещё хоть сколько-то. К середине дня люди были измотаны до крайности.

Конечно, использовать «лечилки» для поддержания сил было рискованно… Если на нас вдруг нападут — придётся принимать вторую, а это не очень полезно. Но расстояние до фактории оставалось приличным, а нам очень надо было к вечеру туда добраться. В прошлый раз, насколько я помнил, этот путь занял почти два дня.

Все понимали: если не доберёмся сегодня, завтра фургоны один за другим начнут говорить нам «прости-прощай». Они и в этот день ломались куда чаще, несмотря на очередной срочный ремонт.

Последние километры пути я помнил плохо… Всё, на что меня хватало — это ноги переставлять в бодро-нервном темпе, пот со лба смахивать и изредка помогать багам, толкая на подъёме фургоны. Иногда я замечал рыскавшего по округе Русого, помогал идти вымотанной Кэт… А вот на что-то большее был уже неспособен.

Зато на гряде нас ждала тёплая встреча. Собственно, к нам выдвинулся парень, оставшийся тут за старшего по настоянию Кукушкина. Звали его Ветерок, кажется… Фамилия у него была то ли Ветреный, то Ветровой — я не запомнил.

И встречал он нас с круглыми от удивления глазами.

Жители фактории, оставшиеся тут зимовать, ни разу не видели багов. И приход группы Джошуа пропустили.

— Ничего себе! Это что за звери⁈ — с ошалевшим взглядом спросил Ветерок.

— Давай всё потом!.. — подняв палец вверх, попросил я его. — Мы с ног валимся… А ещё очень хотим отдохнуть и помыться… Помогите лучше дойти.

Во двор фактории половину фургонов заталкивали всем миром. Несчастные конструкции разваливались буквально на глазах. Баги, конечно, могли их тащить и без колёс, в виде волокуш… Но даже этим крепышам в таком случае пришлось бы нелегко.

В этот день мы уснули без ужина. И даже без размещения. Устали настолько сильно, что устраивались на отдых, чуть ли не привалившись к фургонам.

Я, правда, себе такого позволить не мог. Руководство всё ж таки — нужно держать лицо… Но и я ужина не стал дожидаться. И без того едва добрался до выделенной комнаты, буквально дотащив на себе Кэт.

Там, на незастеленной кровати, не раздеваясь, мы и уснули. Просто накрылись спальниками. Я только успел подумать, проваливаясь в сон, что насколько приятным было начало нашего путешествия — насколько же муторными выдались последние три дня… И для уставшего меня это, пожалуй, была очень умная мысль…

Глава 7

Чрезвычайно дикий

Дневник Листова И. А.

Четыреста пятьдесят первый день. Последнее укрытие в пути.

С Ветерком я пообщался на следующий день, пока наши ребята разгружали припасы. А мы сидели в столовой, не делая особого секрета из разговора.

— Иваныч в ближайшие дни пришлёт смену! — сразу порадовал я главу фактории. — Сказал, чтобы подождали совсем чуть-чуть.

— Да мы надеялись, что вы смена!.. — ухмыльнулся Ветерок. — Мы тут задолбались за зиму, если честно…

— Ну вы же ещё и отстроились! — одобрительно заметил я.

— Вот поэтому и задолбались… — кивнул мой собеседник.

За зиму фактория стала крепостью. Именно такой, какой её и планировали. Высокая каменная стена, чтобы сдерживать мелких и средних хищников. И «слонобои» на вращающихся креплениях — против тех зверей, что покрупнее, попрыгучей или просто посмекалистее.

Теперь эта крепость могла выдержать серьёзную осаду. Даже долгосрочную.

Воду брали прямо из реки. Кран, который мы использовали для расчистки завала, Ветерок сотоварищи переместили на край обрыва, а затем чуть переделали. И теперь с его помощью тягали вверх-вниз огромную бадью, в которую набирали речную воду.

Для припасов соорудили большое хранилище. С толстыми стенами и полостью, заполненной льдом и песком. В этом холодильнике до сих пор хранилось копчёное мясо с той бойни, которую мы вынужденно устроили осенью.

Где жить, тоже было. Общежитие, сложенное из камня, пусть и не защищало от холода на все сто процентов, но эту проблему можно было решить к следующей зиме. Работники фактории планировали замазать щели, утеплить деревом полы и перебрать печи, чтобы наладить отопление.

— Как вы тут перезимовали-то? — спросил я, отхлёбывая травяной отвар. — Как местные животные себя ведут? Бестии возвращались?

— Бестии и не уходили!.. — буркнул Ветерок. — Осторожные стали — да. Близко не подходят — есть такое. Но в лес ходим только крупными вооружёнными отрядами. Если пойдёшь малым числом, сразу вдалеке, на горизонте, вылазит стая в десяток голов.

— Вот же неугомонные… — вздохнул я.

— Это да, — согласился Ветерок. — Вы-то сами дальше в горы, как я понял? В экспедицию какую-то?

Пришлось коротко рассказывать о наших целях. Закончил я ближайшими планами:

— Сегодня-завтра или, может, аж до послезавтра у