– Тюльпан! Тюльпан! Я Гладиолус. На связи. Это вы, старшина Валевач?

– Да, старший сержант Локис, я. Передаю рацию лейтенанту Белозерскому.

– Здорово, сержант, как вы там? – сразу же поинтересовался командир группы спасателей МЧС.

– Да мы-то в принципе нормально, – говорил Володя. – Что с вами стряслось? Мы видели, что в самолет ударила молния. Каковы последствия?

– Мы десантировались следом за вами. С самолетом все в порядке. Молния действительно была, но она в него не ударяла. Так что самолет благополучно вернулся на базу. Координаты точки десантирования оказались неточными. Льдины под нами не было. Была лишь океаническая вода с осколками льда. Да еще лодка успела раньше нас приводниться. Она раскрылась. И мы старались ориентироваться именно на нее. Правда, опыта нам все же не хватило. Старшина Валевач и прапорщик Бабаков не сумели справиться с управлением своих парашютов. Поэтому оба оказались в воде. В десятках метров друг от друга. Я сам с большим трудом сумел приземлиться на небольшой кусок льдины вблизи от моторки. И уже потом ухитрился перебраться на ее борт. Правда, ноги все же немного промочил. Так что и здесь не все так просто было. Товарищи мои барахтались в воде, цепляясь за куски льда. Звали на помощь. Нужно было спешить. И я спешил. Хотел быстро завести двигатель. А он не заводился. Пришлось какое-то время повозиться с ним. Когда справился с этой проблемой, сразу же отправился на помощь коллегам. Подобрал одного и другого. Сам понимаешь, нужно было время, чтобы отогреться. Шутка ли – в ледяной воде побывать.

– И по этой причине вы так долго не выходили на связь?

– Да. Если честно, нам все это время как-то не до связи было. А когда спохватились, то обнаружили, что с передатчиком возникли неполадки. Старшина у нас мужик грамотный. Он стал эти неполадки устранять. Его никак нельзя было торопить. Иначе могли бы и вовсе без связи остаться. И вот буквально несколько минут назад Валевач сумел отремонтировать передатчик. Вот такие дела. Я так понимаю, что у вас обошлось без аналогичных приключений?

– Не скажу, что совершенно без приключений, но, в общем, было немного проще, – слегка слукавил Владимир. – Мы нашли двух участников полярной экспедиции. Мужчину и женщину. Большая земля обещает прислать вертолет для эвакуации.

– А как вы на них вышли? – спросил Артур Белозерский.

Владимир Локис вкратце рассказал, какую тактику поисков он предпринял вместе с напарником, а также сообщил свои нынешние координаты.

– Одним словом, мы следовали приблизительно по тому курсу, по которому ранее двигалась большая льдина со сброшенным датчиком, – подытожил он. – Возникает вопрос: целесообразно ли нам сейчас объединяться? Или возможны автономные друг от друга действия?

– Вопрос резонный, – согласился лейтенант. – Поскольку за спасенными вами полярниками прибывает вертолет, то вам следует оставаться с ними до момента прибытия помощи. А затем будете сами судить по обстановке. Мы же прямо сейчас отправимся на поиски остальных участников экспедиции. А то как-то обидно даже за честь мундира стало. Вроде спасатели, а никого еще не спасли. Если не считать самих себя.

– Вас понял. Предупреждаю, что вам необходимо вести поиски с максимальной осмотрительностью, – не забыл предупредить об опасности сержант. – Дело в том, что в зоне нашего внимания находится неустановленная моторная лодка с вооруженным человеком или несколькими людьми на борту. Они нас обстреляли и пытались преследовать. Нам с большим трудом удалось их перехитрить.

– А говорили, что обошлось без приключений, – усмехнулся лейтенант и тут же вполне серьезным тоном сказал: – Спасибо за важную информацию. Она нам наверняка не помешает. Как говорится, предупрежден – значит вооружен. Ну, все. Удачи вам, мужики. Свяжемся.

– Благодарю. Вам тоже удачи.

Белозерский отключил передатчик и вернул его старшине. На несколько секунд повисло молчание. Валевач и Бабаков ожидающе смотрели на командира. Тот немного смутился и тут же прервал молчание:

– Хватит пялиться. Пора действовать. Вы все слышали сами. Мы должны наконец внести свою лепту в спасение полярников. Леша, заводи мотор.

Прапорщик выполнил приказ. Лодка была готова к отплытию.

– Держим курс на север. Маршрут будем корректировать уже в пути. Исходя из конкретных условий, – объяснил командир.

Моторка на небольшой скорости двинулась вперед – туда, где ее ожидали торосы, льдины и айсберги. Корректировка маршрута, о которой заранее упомянул Артур, происходила едва ли не каждую минуту. Идти точно в соответствии с указанными Локисом координатами оказалось практически невозможной задачей. Лодка была вынуждена плутать между льдинами. Но и в такой ситуации эмчеэсовцы оставались бдительными. Все встречавшиеся в пути льдины они осматривали очень внимательно. Белозерский специально достал бинокль и почти не опускал его. Однако никого из пропавших ученых-полярников нигде не удавалось обнаружить.

Спустя час по второй рации на связь вышел центр, имевший обновленную информацию:

– Один из беспилотных летательных аппаратов зафиксировал присутствие полярников в девятом квадрате. Вы должны немедленно отправиться туда и произвести подготовку к проведению эвакуации. При необходимости окажите первую медицинскую помощь. Как поняли?

– Вас понял. Направляемся сию же минуту в девятый квадрат, – подтвердил лейтенант, извлекая из специального планшета навигационную карту.

На борту подводной лодки царила рабочая атмосфера. Члены экипажа были заняты выполнением текущих задач. Судно находилось на перископной глубине. Оно медленно двигалось между торосов. Капитан Саймон Гарфункель находился у перископа. Он снова и снова пытался кого-то высмотреть среди льда над поверхностью океана. Результативность его мониторинга была нулевой. Через перископ был виден лед, только лед и ничего, кроме льда.

«Ничего, кроме чертового льда», – уточнил про себя командир судна. Кому, как не ему, давно хотелось получить должный результат! Но все было напрасно. С некоторых пор он больше надеялся на данные радиоперехвата, чем на наблюдение через перископ. Однако признаться в этом ни себе, ни всем остальным членам экипажа Гарфункель не мог. В противном случае его занятие теряло всякий смысл. А командиру необходимо было любой ценой поддерживать свой авторитет не только погонами, но и конкретными действиями. Нет, его авторитет все еще оставался крепким и незыблемым. Однако так не могло продолжаться бесконечно. У поисков должен был появиться хотя бы минимальный результат со знаком плюс. Ведь именно по результатам экипаж судил об эффективности работы командира и о его общем профессионализме.

В тумане проявилось очередное человекоподобное очертание. Оно оказалось замысловатым куском ледяной глыбы. Саймон мысленно выругался. Будь он помоложе, то наверняка отдал бы приказ пустить по этой «дурилке» пару-другую торпед. Просто так. Со зла. Однако пора молодости давно ушла. Да и за стеклами перископа была спорная зона Северного Ледовитого океана, а не побережье Северного Вьетнама периода знаменитого локального конфликта. Любое непродуманное действие было чревато последствиями. Забавы его молодости в данной ситуации никак не подходили. За них можно было получить от командования очень серьезную взбучку. Последнее для командира субмарины было абсолютно неприемлемым вариантом. Все-таки уже не за горами маячила пенсия по выслуге лет. Не стоило портить репутацию под занавес карьеры. Весь эмоциональный негатив следовало держать внутри себя. А руководствоваться нужно было лишь приказами сверху и инструкциями. Правда, во внештатных ситуациях капитан становился бы королем. Но таких ситуаций ни один здравомыслящий человек не стал бы себе желать.