Уж больно подозрительно, что ректорша здесь, когда нет даже кураторов. Но для старшекурсников это норма. Наблюдения духа арены достаточно. Тогда с чего бы Стерве интересоваться обычной дуэлью адептов настолько, что она является сюда в воскресенье?

Уж не из-за меня ли? Вдруг Стерва поняла, кто взял гримуар?

Слепыш шумно втягивает воздух, отвлекая меня от панических мыслей. Безошибочно определив, где я, поворачивает голову с оскаленной пастью.

— Мамочки!

Испустив оглушительный рев, чудовище направляется ко мне через арену. Не выдержав напряжения, активирую артефакт физической защиты — хотя бы на первый раз меня не растопчут. Что есть сил припускаю навстречу, стремясь проскочить у него под брюхом и добраться до центра арены.

Руфусу пока не до меня. Он все силы тратит, чтобы контролировать неповоротливое существо. Если он и может как-то мне помешать, то только при помощи самого слепыша.

Когти мелькают в считанных сантиметрах от меня. Увернувшись, спотыкаюсь и качусь по песку. На четвереньках выскакиваю из-под тяжелой ступни.

Меня не раздавили, потому что я такая ловкая? Или, потому что какой-то из защитных артефактов сработал? Под кофтой на шее спрятана целая связка. Все, что успел подготовить и подзарядить для меня Жак Даманн.

Достаю все и на ходу безошибочно нащупываю нужный. Продолговатый и шершавый, похожий на конус с острым нижним концом. Отламываю его и бросаю на землю. Вокруг возникают иллюзии. Одна, другая, третья, десятая — мои точные копии не только по виду, но и на запах, и по тепловому и магическому излучению.

Они вертятся, выстраиваясь по периметру арены. Повторяют все мои действия.

Пока слепыш продолжает скакать по инерции, не в силах мгновенно затормозить и развернуть громоздкое тело, лихорадочно черчу в воздухе малый круг призыва. Монстр уже развернулся. Он топчет и рвет мои ближайшие копии, сотрясая землю и оглушая ревом. Из десяти уже осталось шесть.

Время утекает сквозь дрожащие пальцы. Вдох-выдох. Заставляю себя собраться, успокоиться и забыть про беснующееся неподалеку чудовище, которое вот-вот придет по мою душу. Как-то не верится мне в защиту купола, когда такое вот рядом бесится.

Даю зарок, что если моя идея сработает, то я… Чтобы сделать такого? Точно! Я поцелую… Поцелую… Кого именно я в таком случае поцелую, не успеваю додумать. Копий осталось всего две, но круг призыва готов.

Стряхиваю его с пальцев. Мертвенно зеленый, он вращается в воздухе, а я вновь и вновь трясу кистью, создавая его точные копии одну за одной. Остановившись на шести, вливаю в них столько магии разом, сколько могу без ущерба для здоровья и дела, и резким движением ладоней вбиваю все в землю, завершая вызов.

Там, где они касаются песка, разверзаются черные дыры. Пахнет кислым и ядовитым. Прикрываю лицо рукавом и наблюдаю, как наружу извергаются потоки белесых восьминогих созданий.

Признаться честно, ненавижу пауков, но закрытые глаза помогают пережить их присутствие. Концентрируюсь, не позволяя тварям разбежаться, и указываю жертву — слепыша. Разъяренные призывом существа с радостью устремляются к нему.

Мешает Руфус. Он не собирается уступать мне и этот раунд. Силы ему не занимать, стоит признать это. Продолжая удерживать гигантского монстра, он призываете еще одного огневика. Поменьше, чем первые, но и он сжигает едва ли не половину пауков за раз.

Моя затея под угрозой. Но мне везет. Кажется, противник переоценивает свои силы и… едва не упустил слепыша, который неожиданно устремляется в его сторону. Маклюсу удается остановить и развернуть чудовище, но я вижу, как по его вискам текут струйка пота, свидетельствуя о крайнем напряжении сил.

Подзадоренная его промашкой, вбиваю в землю еще один круг вызова. Голова слегка кружится и боль иглой пронзает виски, предупреждая о магическом истощении. Не обращая внимания, зову Птица.

Фамилиар знает, что нужно делать, и устремляется к противнику. Прежде чем Руфус успевает что-то предпринять, ворон с размаху врезается ему в грудь, за мгновение до того превратившись в сгусток темной энергии.

— Приятных кошмаров, Руфус! — победно желаю я, но голос звучит хрипло от усталости.

Могло и вовсе не получиться, но мне повезло. По какой-то причине Руфус пренебрег ментальной защитой, так что ближайшие мгновения для него будут очччень неприятными. А мне за это время надо успеть разобраться со слепышом.

Сбросивший контроль монстр останавливается. Мотает головой-отростком, и в этот миг по его ногам взбираются призванные мной пауки. На то, чтобы быстро и качественно оплести слепыша паутиной, уходит совсем немного времени.

Развоплотив паучков, к которым даже немного привыкла, зову малюсенького огневичка — вроде того, что Руфус хотел запустить мне в волосы. У моего задача такая же, только вместо моих волос — опутанный паутиной слепыш.

Магия призывателя больше не подпитывает монстра. Издавая оглушительный рев, он превращается в пылающий факел. Сгорает в считанные секунды, и груда пепла навечно смешивается с песком арены и мне даже его немного жалко.

Я победила во втором раунде, значит третьего не будет. И ректорше меня не в чем подозревать. Тяжело выдыхаю с облегчением, ожидая голос распорядителя арены. Мгновения идут, а он все не останавливает бой.

Почему? Может, натравив Птица на Руфуса, я что-то нарушила? Да вроде бы нет…

И тут:

— Победа в дуэли присуждается Ирис Кроу! Баллы начислены в табель успеваемости, — звучит словно музыка для моих ушей, и неожиданная слабость в ногах роняет меня на колени.

— Да!

Едва не плачу от радости. Защитный купол тает. Адепты на трибунах рукоплещут и что-то скандируют. Похоже, второй раунд зрителям понравился больше. Что ни говори, а сегодня был необычный бой. Но, главное, мне и демон-защитник не понадобился, сама справилась.

Злой и растрепанный Маклюс, который должно быть мается дикой головной болью после знакомства с моим вороном, тоже поднимается. Отплевывается от песка.

— Ничего еще не закончилось, Кроу!

В следующий миг в его руке появляется призывательский хлыст, какой выдается только после выпуска.

Щелчок!

Трибуны синхронно выдыхают, и в повисшей тишине раздается пронзительный сдвоенный крик, похожий на птичий. Со стороны преподавательских мест на песок арены темной тенью прыгает фаррех.

Фаррех — существо уровня «дельта» по классификации Данте. Создание демонического плана. Гибкое мускулистое тело, покрытое пластинами брони. Две клыкастые башки, отдаленно напоминают кошачьи. Три пары алых глаз на каждой полыхают потусторонним огнем. Заканчивающийся скорпионьим жалом хвост угрожающе подрагивает, а на его кончике зловеще блестит капелька смертоносного яда.

Для фарреха ничего не стоит пересечь всю арену в три прыжка и убить меня раньше, чем я вдохну дважды, но лвкий, быстрый, смертоносный зверь крадучись движется ко мне.