Кажется, он искренне рад тому, что я появилась. Подозрительно.

— Я думала, это ты останешься дома, Руфус, — щелчком сбиваю невидимую пылинку с рукава кофты, старательно изображая скуку.

Технически поединок уже начался, и в любой момент можно ждать подвоха от противника. Мы, конечно, призыватели, и для внезапных атак не слишком приспособлены, но подойти и дать противнику банального пинка никто не запрещал.

Мне доводилось видеть Маклюса на арене. Противник он хитрый, коварный и непредсказуемый. Я постаралась это учесть, когда готовилась.

А еще Руфус Маклюс любит огненных духов. Огневиков многие побаиваются. Слишком уж своевольные, управлять такими трудно, но у Маклюса есть склонность. Но тут ему не повезло, я тоже неплохо с ними лажу и совершенно не против парочки огневиков для начала.

Руфус меня не разочаровывает.

Несколько быстрых пассов руками, и вокруг него с ревом взметываются сразу три столба пламени, оформляясь в плечистые огненные фигуры. Каждая — сотканный из пламени воин в раскаленных до бела доспехах и как три Маклюса ростом.

Элементали класса «сигма». Неплохо! Крупные, мощные, агрессивные. Пышащие жаром и капающие на песок арены лавой.

То, что мне и нужно! Спасибо тебе, Руфус!

Стараюсь скрыть ликование и сосредоточиться на предстоящем бое. Своих существ призывать пока не спешу. Всему свое время. Пусть противник считает, что я растерялась.

Огневики, повинуясь приказу хозяина, срываются с места, направляясь прямиком в мою сторону. Через арену за ними тянется четкий след расплавленного песка. Зрелище не для слабонервных. Становится страшно. Что если задуманное не получится? Что если меня просто сметут огненной волной, и очнусь я только в лазарете в магическом коконе и без единого волоска на теле и с аллергией на зелье для роста волос? Впору будет завидовать Берки. Мои непослушные волосы от такого предположения панически вздрагивают всеми луковицами.

Руфус злобно смеется:

— Страшно? Это тебе за Люсиль, Кроу!

Еще как страшно! Но не боятся только дураки. Умницы боятся, но действуют.

Подпустив духов на достаточное расстояние, разжимаю кулак, демонстрируя раскрытую ладонь. На ней тотчас возникла Элла. Трепеща золотыми крылышками, малюсенькая, едва заметная на фоне жарко полыхающего пламени, фея порхает навстречу элементалям и посылает воздушный поцелуй.

Три огненных вихря-столба вдруг замирают, снова принимая антропоморфные очертания. Элла танцует в воздухе, едва не обжигая эфемерные крылышки. Завораживая огневиков плавными призывными движениями. Те, околдованные танцем феи, принимаются покачиваться в такт. Я, не жалея, накачиваю фамилиара магией, чтобы удержать контроль над чужими созданиями.

Элла пролетает перед самым носом элементалей, манит малюсеньким пальчиком. Огневики, медленно, но верно движутся за ней. Песок под ними кипит и плавится, спекаясь в похожий на стекло камень.

Руфус беснуется, что-то кричит, пытаясь вернуть себе власть. У него получается! Через мгновение он обретает утерянный контроль над элементалями. Но у меня и нет цели забрать огневиков себе. Бесполезно. Чтобы контролировать чужое существо, нужно вложить втрое больше магической энергии, а чтобы удержать после, и того больше. Так мне до следующего боя не дотянуть.

В нужный момент, отпускаю Эллу и со всех ног бегу прочь, обходя по кругу арену. Пришедшие в себя огневики ожидаемо преследуют, злобно шипя и рассыпаясь искрами.

Маклюс резко меняет тактику. Каждый элементаль неожиданно взрывается изнутри, превращаясь в мириады жалящих искр. Облако живого пламени ускоряется. Нагоняет и накрывает меня.

Мгновением раньше успеваю набрать в легкие воздух и призвать Йокко. Водянник класса «омикрон» окутывает меня слоем воды. Раздается шипение. Густой пар заволакивает арену так, что некоторое время ничего не видно.

Пар рассеивается, и на арене больше нет ни одной искры. Так-то! И нечего выпендриваться, «омикрон» заведомо сильнее «сигмы», особенно если его применять правильно.

— Победа присуждается Ирис Кроу! — объявляет результат первого раунда дух-распорядитель.

За прозрачной пленкой защитного купола ревут адепты, повскакивав со своих мест. Похоже, многие недовольны. А как же. Все слишком быстро закончилось. Никого не подпалили и не поранили. Непорядок! Не зрелищно! Но мне все равно, кто и что там думает. Не собираюсь устраивать для них развлечение.

Расстроенный Маклюс, смотрит куда-то в сторону. Проследив его взгляд, натыкаюсь на темную фигуру в стороне от трибун. Там, где преподавательские места, сейчас пустующие по случаю выходного.

Облегающий кожаный костюм с двумя рядами пуговиц и воротником стойкой. Высокие до середины бедер сапоги. Защитные очки, скрывающие глаза, и перчатки. В одной из рук призывательский хлыст. На фоне этой черной-черноты светлым пятном выделяются собранные в низкий хвост волосы.

Джаниетта Войси-Лауди новый ректор академии Шан-Дарах всегда выглядит так, словно хоть сейчас в бой. Позади нее темной тенью маячит один из ее фамилиаров — огромный двухголовый фаррех. Жуткое существо класса «дельта». Еще не демон, но настоящий монстр отдаленно напоминающее черную пантеру со скорпионьим хвостом и красными глазами без зрачков, которых на каждой морде красуется по три пары.

Что ж, а я оказалась права. Стерва заинтересовалась обычной студенческой разборкой? С чего бы? Нехорошее предчувствие стискивает желудок холодной рукой, но додумать не успеваю. Руфус переходит к новой атаке, и на этот раз он не столь предсказуем.

На арене темнеет. Прямо в воздухе возникает огромный круг призыва, обещая неприятности противнику. Вертится, подмигивая фигурными символами. Приподнимается все выше и вдруг резко падает на землю.

Основательно встряхивает. Приходится переступить, чтобы удержаться на ногах.

Пахнет болотом, моросит мелкий дождь. Порыв промозглого ветра треплет мне юбку и волосы, бросает противные капли в лицо. На месте круга призыва проявляются очертания просто гигантского существа, приобретают материальность.

Ноги столбы проваливаются в песок. Серо-зеленая морщинистая шкура с редкими жесткими волосками, торчащими там и сям, вызывает чувство омерзения. Голова без единого намека на глаза едва не упирается в верхнюю часть защитного купола, щерится зубастой пастью. Дополняют этот ночной кошмар четыре когтистые лапы в верхней половине туловища.

При виде такого монстра огневики кажутся мне закадычными друзьями, с которыми и в таверне не грех посидеть. Охохо… Плохи мои дела. Я полагала, что Маклюс призовет кого-то из своих обычных боевых фамилиаров, но это что-то совсем новенькое. Где он только его откопал?

Всерьез размышляю, не пора ли использовать главный козырь? Или постараться справиться собственными силами в рамках учебной программы?

Присутствие Войси-Лауди склоняет чашу весов ко второму варианту.