О чем именно она собирается его умолять, видимо и сама уже не помнит от восторга. Шатенка Грета, которой шевелюра а-ля Берки идет намного больше, оказывается смелей:

— Эй, Тамбертон! Брось этого придурка, лучше меня на ручки возьми! Я легче и приятнее, — кокетничает она.

В спину некроманта дуплетом несутся тяжкие вздохи, когда он проходит мимо, лишь скользнув по девушкам строгим взглядом топазовых глаз. На его плече безвольно болтает бескостными конечностями Жак Даманн. Он-то, напротив широко улыбается обеим и даже пытается помахать резиновой рукой. На что девчонки кривятся от отвращения. Тильда даже изображает рвотный рефлекс. Или не изображает?

Отлично!

На самом деле, Гас несет меня.

Артефакт иной личины, который ради такого дела оторвал от сердца Жак Даманн, перестает работать всего за несколько шагов до двери их блока. Но вроде бы проскальзываем в темную гостиную без свидетелей.

Тамбертон ставит меня на пол и запирает дверь. Усмехаюсь, представив, что некоторые девушки многое бы отдали, чтобы оказаться на моем месте. Даже у меня что-то екает, когда высокий жилистый и широкоплечий некромант поворачивается и пристально смотрит своими нереальными голубыми глазищами.

Чтобы скрасить мгновенно возникшую неловкость, завожу разговор:

— Кажется, те девушки не поняли, кого ты несешь. Артефакт сработал.

Неспешно обхожу гостиную, мало чем отличающуюся от нашей. Тот же видавший виды диванчик и шкафы с книгами, разве что книги другие. Те же поношенные занавески, только не зеленые, а синие. Сейчас задернутые, от чего в комнате царит полумрак.

— Все-таки надо было использовать зомби или скелета для большей достоверности, — ерошит волосы Гас. — Все знают, я бы с Рыжим не стал нежничать.

— Нет уж! Терпеть не могу дохлятину, — брезгливо передергиваюсь. — Еще не хватало, чтобы она меня руками трогала.

— Твои призванные ничем не лучше, моих поднятых, — жмет плечами Тамбертон и вынимает из кармана маленький зачарованной блокнот с карандашом на шнурке. Быстрым росчерком рисует галку — сигнал остальным. Это значит, что первый пункт плана выполнен. Мы добрались без приключений.

Подхожу к окну и осторожно выглядываю. Снаружи по-прежнему трутся те парни, только теперь их уже четверо.

— Сможешь быстро спуститься? — уточняет некромант, указав подбородком на окно.

— Да. Призову низшего воздушника, он замедлит падение.

— Тогда по сигналу, — некромант снова что-то пишет в блокноте, синхронизируя наши действия с Жаком и Гейл.

Когда на странице проявляется ответ, Гас командует:

— Готовься!

Распахнув створки окна, садит меня на подоконник, задержав крепкие руки на моей талии. Первый раз в жизни мы так много касаемся друг друга, отмечаю я с тенью смущения.

— Удачи, Ирис. Надери этому курдюку Руфусу зад. — улыбка касается уголков глаз Тамбертона-Экрю.

Да что это с ним такое сегодня?! Чего он весь такой романтичный?

Кивнув, благодарно стискиваю его плечо и перекидываю ноги наружу. Движение руки, рисующей малый круг призыва и…

— Ирис? — раздается позади. Совсем близко.

— А? — оборачиваюсь ничего не подозревая.

Теплые губы парня прижимаются к моим. Широко распахнув глаза, замираю от удивления и неожиданности, и в этот же миг меня подхватывают упругие струи воздуха. Несут вперед, сразу через весь маленький садик перед окнами и живую изгородь.

Слегка шокированная смотрю через плечо назад, туда, где в темном оконном проеме возвышается фигура некроманта с невероятными голубыми глазами. Отворачиваюсь только, когда воздушник идет на снижение. В этот момент и замечаю, как адепты у арки начинают метаться. Раздается крик. Это точно за них Гейл принялась.

Гостиная некроманта находится в противоположном крыле, так что с такого расстояния я толком не могу разобрать, что именно там происходит, но паника среди соглядатаев знатная. Беспорядочная беготня как раз перерастает в потасовку, когда меня мягко опускают на землю по ту сторону забора.

Поблагодарив, освобождаю духа, и прислоняюсь к стене спиной, ощущая, как колотится сердце. И аритмию оно мне устраивает вовсе не из-за полета, хотя высоты я побаиваюсь. Всему виной неожиданный поступок парня, который раньше мне сильно нравился, но пожелал остаться другом.

Что это было? Зачем Тамбертон-Экрю это сделал сейчас?

Моя давняя влюбленность поднимает голову, но быстро умолкает от воспоминаний о совсем другом поцелуе. Уверенном. Подчиняющем. Будящем что-то огненное внутри. Наверное, не было бы его, и этот показался бы пределом мечтаний.

Аррр! О чем я думаю? Меня сейчас Руфус на арене будет унижать и убивать, а я про парней.

Отложив сердечные дела на потом, достаю блокнот. Следует как можно скорее сообщить друзьям, что второй этап прошел удачно и я за пределами двора общежития. А заодно, не выдержав, интересуюсь у Гейл:

«Мандрейдж, что ты с ними такое сделала?»

«Да так, потом объясню» — приходит мгновенный ответ.

В этом вся проклятийница. Думаете потом она что-то расскажет? Угу.

Разочарованно прячу блокнотик в карман и на ходу заправляю свои непослушные волосы под капюшон одолженной у Рыжего ярко-желтой кофты. Спешу в противоположную от арены сторону.

Предстоит сделать большой крюк вокруг загонов для магических животных и теплиц с лекарственными и не только растениями, чтобы подойти к арене с другой стороны и попытаться проникнуть внутрь через черный ход. Надеюсь, хоть там меня никто не ждет.

Иду, не отвлекаясь и не обращая внимания на встречающихся изредка адептов и персонал. Если меня кто-то и узнает, не подает виду. Когда до входа в нижний ярус остается всего несколько шагов, призываю ворона и велю ему все проверить.

Темным сгустком энергии Птиц пропитывается сквозь стену. Остается только дождаться его, и, если путь свободен, спрятаться внутри и дождаться начала дуэли.

— Ирис? Ирис Кроу, это же ты? — окликает меня девушка.

Старательно делая вид, что никакой Ирис тут и в помине нет, не оборачиваюсь. Авось решит, что ошиблась, и отстанет. Но тут, сдав меня с потрохами, возвращается Птиц.

— Ирррис, внутррри никого. Я нашел местечко, где можно спрррятаться.

— Йархи! — ругаюсь себе под нос.

— Кроу, я знаю, что это ты! — совсем рядом победно звучит знакомый голос.

Энн Финч узнала ярко-желтую кофту Жака, ведь они учатся на одном потоке и заподозрила неладное? М-да. Выбирая маскировку поярче — по контрасту с моим привычным темным облачением, такого мы не учли.

Еще одна красотка и пример для подражания, соперница Люсиль Берки из противоборствующего лагеря. Что ей от меня нужно? Отмечаю, а непримиримые соперницы чем-то похожи. Обе блондинки, только у Энн волосы прямые, а Люсиль до недавнего времени щеголяла упругими кудрями, пока я не облегчила ей задачу по уходу за ними. Вынужденно, конечно. И обе слюни пускают на Руфуса Маклюса, будь он неладен. Что они только нашли в капризном полукровке, которого я и мужчиной-то не могу назвать?