Заведомо ничего хорошего я от нашей встречи не жду, только проблемы.

— Чего тебе, Финч? — настороженно интересуюсь.

Желания тратить магию на защиту от какой-нибудь пакости нет никакого, а ведуны те еще выдумщики, мне ли не знать.

— Не потей раньше времени, Кроу, — усмехается блондинка номер два. — Я сегодня на твоей стороне целиком и полностью.

Номер два, потому что для Маклюса номер один сейчас Берки, и Финч это сильно угнетает. Хотя на ее месте я бы только порадовалась, что не мне такое счастье разноцветное досталось.

— Так я тебе и поверила, — отвечаю, одновременно подготавливая универсальное защитное заклятье.

Такое, чтобы и от отравы уберегло, и от вредоносного заклятья, и от удара кулаком в лицо тоже.

— Я серьезно! — возмущается ведунья. — За тобой идет настоящая охота. Не знаю, как только ты сюда добралась? Я ждала, чтобы тебе помочь.

— С чего это вдруг такая милость?

— Это же благодаря тебе Берки с шевелюрой рассталась, иначе с чего бы Руфусу бросать тебе вызов. Но и на нем есть вина тоже, а это хороший повод их поссорить.

— Да неужели!

По мне, так Руфус в этом деле крайний целиком и полностью. Это Берки стоило бы его вызвать на дуэль.

— Вроде как там еще какое-то заклятье применено было, чтобы волосы хуже росли, — невзначай роняет Энн. — В лазарете ей быстро помочь не смогут. У Люсиль обнаружилась аллергия на некоторые зелья. Придется отращивать естественным способом. Долго и упорно, — зловещая ухмылка озаряет лицо Энн, наводя меня на определенные подозрения о природе этой аллергии.

Все знают, что Финч лучшая среди зельеваров на потоке.

— Какая жалость! Искренне ей сочувствую.

Звучит совершенно неискренне. Но мне все равно. Это ведь, между прочим, мне предназначалось, а не Люсиль!

— Мне ссора Маклюса и Берки только на руку, как ты понимаешь. Если Руфус проиграет, Люсиль ему не простит, и они расстанутся, — улыбка Энн, больше напоминает оскал.

Ну как такая милая девушка может так зловеще улыбаться?

— Какую помощь предлагаешь? — спрашиваю чисто из любопытства, не забывая поглядывать вокруг.

До вражды Берки и Финч мне нет дела, так что пусть хоть потравят друг дружку, хоть космы изведут под самые корни. Тем более странно, что Финч вызывается мне помогать.

— Я просто останусь здесь, — мне достается новая улыбка голодной акулы.

— И?

— Кроу, ты же отличница. Должна соображать быстрее. Туда, где я и мои люди, не сунется никто из кодлы Берки. Значит твой тыл будет в безопасности. Понятно?

— Положим, что так. Но я все равно не верю, что ты желаешь проигрыша Руфусу. Он же тебе так нравится.

— Мне без разницы, победит Маклюс или проиграет. В этот момент я окажусь рядом, со словами утешения. Или с игристым, чтобы отпраздновать победу, а дальше дело техники. При любом раскладе останусь в выигрыше и при Маклюсе. А неудачница Берки пусть чешет лысину.

Кажется, Энн Финч и не допускала мысли, что и она может оказаться на месте Люсиль рано или поздно. Странно о таком не задуматься.

— Зачем тебе этот слюнтяй, Энн? По мне ты достойна большего, — не выдерживаю я.

— У этого слюнтяя тетя — ректор академии, — многозначительно приподнимает бровь блондинка номер два. — А мне надо бы срочно поправить оценки по некоторым предметам.

— Цинично, — усмехаюсь я.

— Не то слово! — картинно закатывает глаза моя собеседница. — Давай, не стой уже, Кроу. Иди прячься, а я послежу, чтобы здесь никто не ошивался.

Решив довериться Энн Финч, других вариантов все равно нет, вхожу через черный ход по арену. Рядом тотчас появляется ворон.

— Сюда, Иррис! За мной, — Птиц вьется впереди темной тенью, пока мы пробираемся под рядами сидений. — Это здесь. Удобно?

Осматриваю предложенный им закуток, проверяю на предмет проклятий, вредоносных артефактов, подсаженных духов и прочей гадости. Чисто. Фамилиар не подвел.

Оставшиеся полчаса трачу на доработку тактики. Если все пойдет по намеченному плану, у меня неплохие шансы. Смущает одно — как-то уж слишком просто я добралась до арены. Если на меня объявили охоту, что подтвердила и Энн, то отнеслись охотники к моему задержанию спустя рукава. Скажем прямо.

Или у Люсиль и Руфуса не так много союзников, как бы им хотелось? Эта мысль кажется приятной.

Над головой затопали — трибуны стремительно заполняются. В щели между ступенями то и дело осыпается пыль, оседая на капюшоне и плечах. Меня начинает мелко потряхивать. То и дело вытираю потные ладошки о желтую кофту Даманна, мысленно обещая постирать ее лично.

Раздается усиленный магией голос распорядителя арены — духа, привязанного к этому месту с незапамятных времен. На моем запястье проявляется и вспыхивает малиновым светом дуэльная метка.

Выдав витиеватое приветствие и обозначив оскорбленного и оскорбителя, дух называет полные имена и титулы участников. Мое звучит совсем скромно. Ну что такое Ирис Кроу, племянница баронессы в сравнении с высшим аристократом и внуком Алого Луча?

Слышны крики на трибунах, в равной степени приветственные и оскорбительные — то появляется Маклюс. Адепты начинают скандировать наши имена, перекрикивая друг друга. Неожиданно приятно осознавать, что меня тоже поддерживают.

Незаслуженно обозвав меня «оскорбителем», распорядитель первый раз называет мое имя, приглашая на арену. Метка обжигает запястье, но я стойко терплю.

— Кроу струсила, можно заканчивать балаган, — где-то совсем близко раздается голос Руфуса.

Он прямо за тонкой перегородкой. Ой! Не совсем удачно я закуток для пряток выбрала. Но не появляться же у него из-за спины? Придется обогнуть всю арену по кругу, чтобы занять свое место. Не медля ни секунды, пускаюсь в забег.

— Вызывается Ирис Кроу! Во второй раз, — чинно объявляет дух.

Преодолев большую часть пути, подбегаю к нужному мне техническому выходу. Нехорошее предчувствие, стискивает желудок. Что, если подстава? Что если двери окажутся заперты? Неспроста же Энн Финч здесь вертелась…

— Вызывается Ирис Кроу! В третий и последний раз. Неявившийся участник считается проигравшим и получает штрафные баллы, — объявляет распорядитель.

У меня остаются считаные секунды до того, как защитный купол накроет арену. С разбегу влетаю в дверь. Она заперта, как и ожидаю. Удар. Еще. Бью ладонями по поверхности и только сейчас замечаю щеколду.

Все так просто и банально?

Отперев замок, вываливаюсь на арену, и этот момент прямо за спиной стеной встает магический купол, отгораживая нас с Руфусом от зрителей на трибунах.

— Отлично, Кроу! — расплывается в ехидной улыбке Маклюс. — Я в тебе не сомневался.