с недоумением разглядывал своего хозяина, который на редкость бесцеремонно выхватил его из клетки и поднял над головой.

— А ну говори, что знаешь, животное! — в агрессивно-сатирическом тоне прошипел Арсений.

Странно или нет, но животное ему не ответило, а лишь выразило свое несогласие с его действиями, укусив за палец. Наш герой оставил в покое хорька и сунул палец в рот, что всегда и делал в таких ситуациях. Животное несколько успокоилось, и уже не стало набрасываться на своего обидчика. Хорек забегал вокруг, будто намекая: «Наконец-то это ты! Этот мир мне очень не по нраву, давай уже отсюда, а?»

«Я и сам бы рад», — угадывая ликование Бо, подумал Арсений, окончательно приходя в себя. Но нужно было что-то сделать, а вот что именно — он не знал.

— Давай подумаем, — уже вслух рассуждал наш герой, — этот мир держится на кредитах, которые выдает неизвестно кто, и он же получает от этого баснословные прибыли. А люди работают на него, вовсе не подозревая о своем рабском положении, так как давно уже к этому привыкли. Поэтому они живут в этой жуткой пустыне и не могут ее покинуть. Втянутые в постоянные траты повседневности, они не могут расплатиться со своими долгами, а когда появляются дети, вынуждены брать кредиты уже на них. В результате дети тоже попадают в долговую яму. Но это еще не всё. Здесь фактически нет свободных людей, только прислужники системы, которые устанавливают аппараты. Возможно, они такие же должники на своем предприятии. Как выяснилось, есть еще две касты: это подполье, которое также прислуживает, и богачи, которые зарабатывают вполне достаточно, но всё равно при этом по уши в кредитах. Никто из них не свободен, хотя все поголовно думают иначе. Так что, может, им всем помочь? — в порыве откровения Арсений внимательно посмотрел на хорька, который, не моргая ему в глаза. — Конечно же! Это элементарно! Чтобы кредиты не сковывали жизни людей, нужно, чтобы их перестали брать, но как этого добиться? Так, рассуждать нужно последовательно: если кредитные машины подключены к чему-либо, то провода, которые идут в пустыню, — это именно то, что нужно. Они должны соединять все подобные города этого мира в единую базу данных, где есть информация о кредитах для каждого отдельного человека. Соответственно, если эту базу данных уничтожить, то сведений о кредитах не останется, и у человечества появится шанс начать всё заново, по крайней мере, здесь и сейчас.

Бо словно слегка улыбнулся и кивнул головой, но тут же насторожился. Как только мысль абсолютно оформилась, кто-то вынес дверь и ворвался внутрь.

«Кажется, они не собираются допустить, чтобы этот мир развалился», — осознал Арсений, а что это были именно те, в сплошных масках, он был уверен. Нужно было бежать, причем делать это очень быстро, раздумывать нечего. Он разбил окно и выпрыгнул в бушующую стихию. Тут же из окна вдогонку раздались выстрелы.

«А они настроены агрессивно!» — констатировал наш герой и нырнул в ближайший проулок. Был только один способ уничтожить базу данных, слава богу, Арсений разбирался в электронике. Дело в том, что по одним проводам в город поступало электричество, а вот другие были проводами-носителями, по которым информация куда-то уходила. Можно было только гадать, куда именно, но Арсений надеялся, что именно в центральную базу данных. Так вот, в теории, если эти провода перемкнуть между собой, то тысячи вольт чистого электричества вместо информации ворвутся в базу данных, а такого потока энергии не выдержит ни один носитель. Но это было в теории, предстояло сначала добраться именно туда, откуда он недавно спасался бегством — туда, где устанавливали новую кредит-машину. Прямо в лапы к разыскивающему его неведомому врагу.

Арсений выглянул из-за угла и чуть было не схлопотал пулю, похоже, это был снайпер с тепловым прицелом, что в целом усложняло задачу.

«Хорошо, однако, они обосновались!» — подумал Арсений и вспомнив свой опыт игры в «стреляки» повернулся. На той стороне улицы мелькнуло что-то знакомое: вязаная шапка скользнула вглубь двора, и, кажется, он знал этого человека. Осознание всего, что с ним произошло, еще не успело до конца накрыть нашего героя, и не все воспоминания вернулись, но он определенно знал его, и это показалось сейчас самым главным.

Путешественник тут же последовал вслед за вязаной шапкой в нутро дворовых построек, в неизвестном направлении. Арсений бежал как мог и то тут, то там замечал следы присутствия этого необычного странника, но, как ни старался, догнать его не мог. Вдруг неожиданно дома кончились, и он оказался наедине с пустыней. Песок скрипел на зубах, и дышать через шарф, которым он обмотался, становилось всё труднее. Надо было с этим кончать.

Арсений обернулся и, всмотревшись через потоки песка в гладь пустыни, разглядел короба кабелей. Он побежал настолько быстро, насколько мог. Рухнув на колени у одного из коробов, он изо всех сил рванул крышку. Тут же со всех сторон стал доноситься шум — к нему бежали люди. Причем бежали не только те, в сплошных масках, но и обычные горожане, будто послушные какому-то животному зову. Бездумно бежали и кричали что-то. Никто больше не стрелял, видимо, боялись задеть провода, однако времени всё равно оставалось очень мало. Через несколько секунд преследователи и обыватели поравняются с Путешественником, и что они с ним сделают — было ясно.

Врезавшись пальцами в провода, Арсений рванул их и резким движением стал поочередно соединять. Было больно, и не только физически: жаль разрушать столь интересный и необычный мир, сколь бы он ни был порочен, но другого выхода уже не было, и быть не могло. Это Путь, Арсений проходил его, и это был один из этапов.

Боковым зрением он отметил, что активность толпы словно поубавилась. Люди всё так же бежали к нему, но их движения стали похожи на те, что бывают при замедленной съемке. Песок перестал двигаться вовсе и неподвижной массой завис в воздухе, не смея препятствовать происходящему. В порыве отчаянья один из тех, что были в сплошной маске, даже начал стрелять, только его пули, разрезая песок, летели слишком медленно, чтобы помешать нашему герою завершить начатое. В итоге искра попала в нужный провод, и всё вокруг стало мерцать — песок опал вниз, присыпав бегущих людей. Дома, будто песчаные замки, стали рушиться на глазах. Арсений встал, увлеченный этим зрелищем, и именно в этот момент пуля попала ему в плечо. Удар этой медленной пули был настолько силен, что Путешественника отбросило назад, и уже в падая Арсений закрыл глаза