Хотя это был, скорее, акт вежливости, ты же знаешь, что я в ключах не нуждаюсь, но в последнее время что-то подсел на эти земные привычки. Я ем, сплю и даже испытываю низменные желания, — он усмехнулся и ткнул пальцем в плечо Арсения. — Ну если ты, конечно, понимаешь, о чём я.

Воображение мигом нарисовало не вполне лицеприятную картину, и наш герой поежился, что вызвало припадок смеха у этого странного Учителя. Старик заковылял на кухню, опираясь на трость, и продолжил:

— Ну и кому-то надо следить за твоим загнивающим подобием хозяйства, пока ты развлекаешься!

— Я развлекаюсь?! Да меня чуть не убили в последнем Путешествии, я и не думал, что это может быть так опасно!

Ехидное лицо седого старца выглянуло из кухни и препротивнейшим голосом изрекло:

— А мы, значит, думали, что птичек кормить будем? Ми-ми-ми! — а посерьезнев, китаец добавил: — То ли еще будет.

Арсений мигом соскочил с кровати и ворвался в кухню.

— Что это значит? — резко спросил он и схватил Учителя за плечо.

— Молодой человек, то, что вы делаете со стариком, непозволительно! — жалостливым тоном вымолвил он, а когда Арсений убрал руку с плеча, резким движением, которое никогда бы не вышло у старца, развернулся и треснул Путешественника тростью в живот. — Что, не ожидал, да? — улыбнулся он.

— … Зачем?! — согнувшись, пролепетал ошарашенный Арсений.

— Затем, что я Учитель! И я учу! А как прикажешь еще научить такого увальня, как ты? Я ударил тебя тростью, обидел? Какая досада. А в другом мире это мог быть мой двойник. Злобный старый карлик, к примеру, и ударил бы он тебя вовсе не тростью, а, предположим, катаной. Такой, с зазубринами, и потекла бы кровушка. Вот тут-то и пришел бы конец героическому эпосу… Я открою тебе секрет, — старик говорил тоном, не терпящим препирательств, — миры не хотят умирать. Миры живут, они живые, понимаешь, соловьиная твоя башка? Ты начал свой Путь с самых простых, уже почти неактивных копий реальности, поэтому они так легко сдались тебе на милость. Так всегда в начале Пути, а потом Путешественник расслабляется, становится тряпкой, думает, что и дальше всё будет так легко, само собой падать в руки. Так уже случалось. — Старец замолчал и погрустнел.

— С кем случалось?

— Не важно! — резко перебил он и замахнулся тростью. — Сейчас не об этом! Так вот, о чём я говорил? Да, миры живые. И все, кто в них обитает, будут до последнего сопротивляться падению их реальности. Сначала они воспринимали тебя как часть своего мира, поскольку твоя копия живет в каждом из них, но чем дальше ты будешь погружаться в глубины Пути, тем скорее они будут опознавать тебя как врага № 1 — и церемониться, учти, не будут. Чем ужасней и подлее будет мир, тем более коварными будут его обитатели.

Он налил себе чашку кофе и сел за столик, дав Арсению время обдумать сказанное.

— Теперь я готов выслушать твои глупые вопросы, — произнес Учитель, демонстративно, с громким присвистом отпив кофе.

Арсений сел напротив и не мог вымолвить ни слова. У него было столько вопросов, но с чего начать? Да и все они после услышанного казались какими-то мелкими и неважными. Тем временем старик допивал свой кофе.

— Ну, раз ты меня не хочешь осчастливить умным диалогом, я, пожалуй, пойду. Ты, я смотрю, доску завел, значит, и сам всё додумаешь, ариведерчи!

— Стой! Погоди минутку! У меня куча вопросов, но я просто не знаю, с чего начать!

— Да ладно! Если нужного вопроса нет в голове, значит, его попросту пока не существует. Так вот… Ух ты, что это там? — произнес он вдруг и указал пальцем на входную дверь.

Арсений резко обернулся и даже привстал со стула, но у двери ничего не оказалось, а когда он повернулся обратно, чтобы спросить, что там, за столом уже никого не было. Наш герой попался в детскую ловушку. Однако это не снимало вопроса, как же Учителю удается проделывать такие трюки. От этого стало совсем грустно.

Потом всё завертелось своим чередом — повседневность есть повседневность. День шел за днем, сменяя ночь. Арсений осознал, что с таким ритмом жизни на прежнем месте работы ему не удержаться и нашел себе работенку на дому. Это высвободило множество времени для изучения Пути и феномена Путешествий, и вскоре его квартирка стала похожа на антикварную лавку. Пробковая доска на стене полнилась новыми бумажками и протянутыми от них друг к другу нитями, всё больше запутывая нашего героя и затягивая его в пучину непознанного. Обладая некоторыми преимуществами и знаниями, недоступными обывателю, он стал играть на бирже и на рынке ценных бумаг, что позволяло иметь необходимые средства для жизни, а больше пока было и не нужно. Памятуя о последнем пройденном мире, он расплатился с кредитами и подметил, что очереди на их получение в банке стали поменьше, что было несомненным прогрессом. Видимо, люди задумались, и это позволяло надеяться, что делал он всё это не зря.

Но кое-что по-прежнему не давало Арсению покоя: тот сон, он возвращался к нему снова и снова, но всё заканчивалось одинаково. Незнакомый человек тянет к нему руку и зовет к себе, а наш герой, не имея физической оболочки, не может прийти на помощь и просыпается. Арсений понял: нужно тренироваться, ведь раньше это ему всегда помогало, может, поможет и на этот раз. Сначала он сформировал примерное тело во сне, потом стал акцентировать внимание на лице, ногах и руках, а через несколько десятков неудачных попыток его усилия наконец увенчались успехом. Он мог прикоснуться к паутине, которая вдруг начинала вибрировать и издавать приятные музыкальные звуки, а потом, когда молодой человек с глазами старика протянул ему руку, Арсений шагнул навстречу и принял приглашение незнакомца. Как только их руки соприкоснулись, Путешественника стало тянуть в неизвестность. Разрозненные картинки поплыли вдаль — и вскоре, ведомый неизвестным, Арсений погрузился в полную темноту.

* * *

Курсор непрерывно мигал в начале строчки. Спросонья видеть такую картину, честно сказать, не слишком приятно, но это уже кое-что значило. По крайней мере, это говорило о том, что Арсений уснул за компьютером, а это должно было стать намеком на то, что пора бы уже подкорректировать свой жизненный цикл. Хотя что тут было корректировать?

Он работал за компьютером, и этим ничем не отличался от остальных. Развлечения также предоставлял компьютер. Можно было повидать всех друзей в мгновение ока — позвонить им или организовать виртуальную конференцию и даже дотронуться как до живого человека.