Арсенал средств для этого был поистине огромным: социальные сети, где можно было поделиться любыми впечатлениями и вступить в клубы по интересам, виртуальные чаты для знакомства, а также множество возможностей, чтобы сделать эти знакомства вполне реальными. К примеру, виртуальные костюмы с полным погружением, которые были сейчас у каждого. Надеваешь такой костюм — и можно поплавать в море, прыгнуть с парашютом, путешествовать, причем все чувства будут абсолютно реальными. Можно даже заниматься любовью, если, конечно, пожелаешь. Чувства оказываются даже ярче, ощущения усиливаются, и нет никаких непредвиденных рисков.

Все сейчас так живут, даже не надо выходить на улицу. Вся работа по обеспечению жизнедеятельности осуществляется машинами, а контролировать их можно и из дома, сидя за компьютером, что может быть проще? Еду и товары заказываешь в интернет-магазинах, а всё остальное стало как-то не особо важно. Да и что приличному человеку делать на этой улице? Там грязно, дороги уже давно не ремонтируют за ненадобностью. Всё и так автоматизировано и не требует присутствия человека. Есть, конечно, какие-то низшие касты людей, которые чинят вышедшее из строя оборудование, но Арсений их ни разу не встречал, наверное, потому, что редко выходил на улицу.

Он влез на свою страничку в социальной сети «НаСвязи». Там было больше десятка сообщений и предложений, значит, всё хорошо, и кто-то о нём думает, хочет его слышать. Рейтинг также зашкаливал, можно было расслабиться, он был в топе. Поболтав ни о чём с какой-то незнакомкой, Арсений посетил несколько своих любимых сообществ и оставил там комментарии, теперь нужно было и поработать. Заглянув в принадлежащие ему интернет-магазины, он немного скорректировал цены по своему усмотрению и убедился, что прибыль капает на его счет. Потом зашел в терминал управления личным роботом — нормочасы для его работы были обязательны для ежедневного исполнения, и от этого никуда было ни деться. Нет, конечно, можно и откупиться, но это было слишком дорого, со своими скромными доходами Арсений не мог себе этого позволить, да и почти никто не мог.

Работа шла монотонно, механические руки робота, приводимые в движение командами Арсения, усердно собирали детали какого-то очередного интернет-устройства. Отлучаться от процесса запрещалось, и наш герой загрустил. Пытаясь хоть как-то скоротать время, он достал ноутбук и вошел в Сеть, чтобы проверить входящую почту, этого могли не засечь и не выписать штраф.

В почте валялась куча спама, были здесь и просто ненужные письма, но одно — важное. Увидев адрес отправителя, Арсений поначалу опешил: «Незнакомка4513», он уже который месяц пытался завязать с ней отношения. В письме, однако, было больше воды и пустой болтовни, но, с другой стороны, оно было, и это наш герой считал неимоверным прогрессом. Он стал судорожно соображать, что бы ей ответить и в какие группы по интересам пригласить. Намекнуть, что у них есть много общего, но тут к нему пришла идея.

Идея была какой-то инородной, чужой, но, тем не менее, не лишенной смысла, ведь никто так не поступал, и это могло выделить нашего героя из абсолютного большинства. Пригласить ее в ресторан — вот о чём подумал Арсений. Это показалось ему настолько безумным и привлекательным, что, не задумываясь, он написал ей об этом. А в ответ получил недоумевающий смайл и долгое молчание. Потом пришло новое сообщение: «Это, конечно, странно, но я согласна!» Арсений чуть не выронил из рук ноутбук: фотографии этой девушки были настолько фееричными, а рассказ о себе таким глубоким, что он даже предположить не мог, что она согласится встретиться с таким как он даже в виртуальности, а в реальном мире… это выглядело совсем уж чем-то фантастическим. Они договорились о встрече через час, и он забегал по дому в поисках подходящих вещей, что оказалось почти неразрешимой проблемой. Как уже говорилось, люди здесь редко выходили на улицу. Арсений не являлся исключением, так что гардероб его был не слишком богат и разнообразен, а чистых и опрятных вещей нашлось и того меньше. В общем, выбирать особенно не приходилось. Он натянул на себя всё, что смог отыскать из разряда наиболее приличного, помедлил сколько это было возможно и вышел на улицу.

* * *

Как бы поточнее описать улицы этого города? Они были практически мертвыми из-за недостатка внимания к себе, остались одни и в одиночестве обветшали и осунулись. В асфальтовых дорогах не было проку, поскольку для роботов давно проложили тоннели, а люди путешествовали слишком редко. Предпочитали прогуливаться пешком или ездить на монорельсовом транспорте, который полупустым тихо следовал по своему маршруту. Асфальт превратился в труху, да и за аллеями больше никто не следил. Раньше этим занимался отдельный департамент, но потом сами люди его и упразднили, чтобы не платить лишних денег за то, чего они даже не видят. Так что бесконтрольная растительность потихоньку захватывала улицы, это было немного страшно и странно, но сейчас Арсению показалось даже заманчивым и притягательным, наверное, свою роль сыграло надвигающееся свидание.

Наш герой решил прогуляться, до ресторана было несколько кварталов, так что за полчаса хода он достигнет цели, заодно и подышит свежим воздухом. Странно, но раньше такие мысли его не посещали. Мимо по тоннелям проносились роботы-курьеры, монотонно жужжал монорельс, а Арсений просто шел и наслаждался солнечным днем. «Как можно было наслаждаться этой разрухой?» — спросите вы. Да, это было совсем не похоже на картинки виртуального города, в котором наш герой жил в Сети, он с трудом узнавал улицы, и даже собственный дом казался ему каким-то чужим. С такими размышлениями Арсений и подошел к ресторану. Вынув телефон, он взглянул на время — прошел ровно час с того момента, когда они условились о встрече. Зайдя на страничку девушки, он увидел статус: «Сижу в ресторане, жду прекрасного принца. Да, завидуйте». Значит, она была на месте. Арсений вошел внутрь.

Ресторан, как водится, был полупустым. Сюда сейчас мало кто захаживал — легче было заказать доставку на дом и поесть в непринужденной атмосфере. В таких заведениях в основном посиживали стареющие семейные пары, которые сбежали от детей, чтобы провести в уединении часок-другой, да и те поголовно сидели с ноутбуками. Сейчас таких пар было две, и они недоуменно посмотрели на вошедшего незнакомца, как бы вопрошая: что такой молодой человек здесь делает?

Кроме них за дальним столиком сидела девушка, но, как Арсений не пытался найти в ней сходство с аватаром в Сети, сделать этого не удавалось. Другим было всё: и форма носа, и овал лица, даже прическа, хоть она была старательно уложена,