Однако торговцы напомнили ему о данном самому себе обещании — во время первого на Шедаре боя с Зорданом и Жаром, к удивлению Алекса, парочка продемонстрировала необычную силу. Словно он дрался с коснувшимися, хотя никакой вуали силы у стражников не ощущал. В тот раз от сильных ран его защитил второй ранг силы, но надо поскорее разобраться с загадкой…

«Может на Шедаре все по-другому? И я больше не чувствую вуаль силы?» — вопрошал он тогда сам себя по дороге к городу и жалея, что не выяснил у Жара секрет его могущества.

Но, двигаясь по лесу, после долгих размышлений Алекс засомневался, что дело в Шедаре — скудный энергетический фон, наоборот, должен был бы помочь чувствовать посланников силы, так как тут тонкие вибрации становятся более заметными.

Впрочем, его опыт ограничивался лишь Землей, а там посланников силы — раз два и обчелся. Собственно только Мигель и пифия Афина были коснувшимися, потом, правда, появились еще несколько человек из нового пополнения. Примерно один на несколько десятков, но в том то и дело, что в долине собрались лучшие представители человечества — те, кто прошел долгий и опасный путь до пятого уровня всего за несколько лет. А Жар с Зорданом были обычными придурками, а не гениями.

«Должно быть, у других рас сила проявляется по другому…» — решил тогда он.

В лесу Алекс не мог проверить свои догадки, и даже подзабыл о планах, пока торговцы не напомнили. Но вспомнив, он тут же перестроил Восприятие на улавливание тонких вибраций и стал отслеживать окружающих. В таком хаосе никто не обращал внимания на любопытствующего человека. Не хочешь раскрывать секреты — не ходи на базар, ну… или поставь достаточно сильную защиту.

Обычные адепты ничем от знакомых Алекса не отличались. Примерно за каждым двадцатым тянулся шлейф — это был не энергетический след, а смутный образ, что рождался в его голове. Так Восприятие обозначало посланников силы. Но все они были Коснувшимися, ни Носителей, ни тем более Проводников, землянин не встретил. Однако это легко объяснялось тем, что стать Носителем — большая удача, поскольку это надо сделать еще на стадии Адаптация и многие не то чтобы не успевали получить ранг, а могли вовсе не знать о таких нюансах. Человечеству еще повезло, что Марах объявился сравнительно рано и рассказал о рангах силы.

Не удивляло и большое количество Коснувшихся, ведь на долгом жизненном пути адепты изыскивали средства и силы стать могущественнее. Тем более что сделать это можно и на стадии Синтез.

Но когда Алекс принялся осторожно «щупать» стражников, то начались странности… Мало за кем из них тянулся шлейф, процент был даже ниже, чем у простых горожан, но каждый из них ощущался примерно на том же уровне могущества, что и обычный Коснувшийся! Значит, Зордан и Жар не были исключением и дело тут не в таланте. За этим явно кроется какой-то секрет.

Алекс сделал вид, что рассматривает товар на одном из прилавков и, не обращая внимания на болтовню владельца тента, тщательно просканировал ближайшего стражника, жующего нечто похожее на огромный хот-дог. Внушительный живот говорил о том, что мужик явно любит пожрать, и все его внимание занято любимым делом. Впрочем, это и грехом-то назвать было сложно. На рынке торговали и куревом, и выпивкой, и самым надежным способом отрешиться от мира — наркотиками. Долгая жизнь не способствовала избавлению от зависимостей, а, наоборот, развивала и укрепляла. Разве что тело адепта не деградировало… по крайней мере Алекс не видел здесь валяющихся в канавах наркоманов. Поэтому и относились к подобным развлечениями снисходительно, даже Генри ему предложила раскурить трубочку с особой травкой. Однако когда он отказался — девушка одобрительно кивнула…

Серия коротких импульсов пробила энергетическое поле, но любитель уличной еды ничего не заметил — просто не успел осознать мгновенных уколов. Вреда они ему не наносили, зато позволили Алексу «прочувствовать» источник стражника. В его центре плескалась ледяная энергия. Та же самая, что присутствовала в фоне и потихоньку травила деревья. Но стражника она явно усиливала — вон какой он здоровый и упитанный.

Выходила странная штука — если Алексу силу давал источник, что находится непонятно где, но явно вне любой планеты, в возможно и всего их кластера, то члена Школы питал сам мир, точнее ледяная энергия, которая усиливала его вибрации своими. Поэтому он был сильнее простых адептов, и поэтому Восприятие не ощущало за ним шлейфа, ведь шлейф — это образ трансцендентной силы, а не нечто, что тебя окружает прямо здесь и сейчас.

При этом дело было явно не в причастности стражника к большой организации — на Шедаре присутствовали и другие Школы, но только льдышки демонстрировали странное могущество. Именно из-за этой особенности никто в этом мире не мог покуситься на их власть.

В задумчивости Алекс двинулся дальше, гадая, что если простые стражники имеют условно первый ранг силы, то каков тогда уровень Коснувшихся? Он выискал офицера льдышек, в котором ощущался образ шлейфа и попробовал навскидку его прощупать. Увиденное — не обрадовало. Хотя высокий лысый мужик с кожей фиолетового оттенка явно находился на первом ранге, количество вибраций, наполняющих его энергетическую систему, соответствовало второму рангу. Примерно, как у самого Алекса. Если они столкнутся, то неизвестно, кто выйдет победителем.

Алекс посмотрел на офицера. Тот неожиданно повернулся, и человек торопливо перевел взгляд на прилавок и даже что-то спросил торговца. Лавочник было обрадовался и принялся нахваливать товар, но покупатель его не слышал, он даже не замечал, что перед ним лежит, а через несколько секунд и вовсе что-то пробормотал и отправился дальше.

В свою очередь, офицер проводил человека взглядом, презрительно фыркнул и отправился дальше. У него было прекрасное настроение. Знакомый лавочник подкинул монет, за то, что он закрыл глаза на его прегрешения и позволил наехать на конкурентов и вечером уважаемый член Школы ледяных игл планировал расслабиться в доме для утех в обществе соблазнительных представительниц разных рас, где можно будет спустить пар и предаться изощренным фантазиями. За столетие практики он утратил былой энтузиазм, да что там энтузиазм — за это время ему приелся и обычный секс, и еда, и «стандартные» развлечения, лишь наркотики и новый сексуальный опыт пробуждали интерес к жизни. Предвкушая вечерние развлечения, офицер не желал сильно утруждаться, и гоняться за всякими проходимцами, пусть живет… пока.

В то же время Алекс шел и думал, что будет, если он встретит не Коснувшегося, а представителя Школы в ранге Носителя? Насколько тот сильнее? Возможно… на уровне легендарного Проводника! Марах утверждал, что Проводник занимает высшее положение в мире адептов и что на уровне Синтез третий ранг делает разумного практически непобедимым.

Но что, если у льдышек есть члены и с третьим рангом силы. Чему соответствуют они? По какой шкале их мерить?

* * *

Как и особым районам, улицам Нижнего города присваивали имена в соответствии с родом занятий, особенностям местности или прочим отличиям. При этом мало кто заботился об уникальности. По пути Алекс прошел по нескольким «центральным», десятку «спальным» и парочке «лесных» улиц. Некоторые названия со временем теряли значение, но улица стеклянная все еще соответствовала славному имени и была заполнена торговцами разнородной оптики, очками, линзами, сложными приборами, назначения которых землянин не понимал и даже кухонной утварью.