Только сейчас Аштон в полной мере осознал трагичность сложившейся ситуации. Невольно его взгляд упал на канистры с водой и пакеты с продовольствием. Учитывая значительные потери, этого запаса экипажу хватит надолго. Но, что будет с остальными людьми? В некоторых вездеходах количество колонистов значительно превышает нормы. Вода закончится у них уже через пару дней. Более страшного испытания не придумаешь. Обреченные поселенцы начнут сходить с ума.

Ужасный ветер свирепствовал девять суток. Запас живительной влаги иссяк на восьмые сутки. Люди с ужасом наблюдали, как из канистры падает в кружку последняя капля. Счет пошел на часы. Аланцы даже не ощутили тот миг, когда завывание ветра прекратилось.

Лишь спустя несколько минут светловолосый сержант радостно закричал:

— Ураган закончился! Мы спасены!

— Я не могу больше ждать! — истерично воскликнул молодой парень лет двадцати. — Яне хочу умирать. Жажда прикончит нас всех. Дайте мне свежего воздуха!

В глазах бедняги сверкали искры безумия. Никто не заметил, как парень схватился за автомат. Щелчок предохранителя, удар затвора и длинная звонкая очередь. Пули хлестнули по людям и броне. Получив свободу, безумец бросил оружие и необычайно ловко вылез из машины.

В этой суматохе не участвовал Аштон. Когда началась схватка, он дремал, грезя о зеленых деревьях и чистой, прозрачной воде. Затем ужасный грохот и сильный толчок в грудь…

Лейтенант хотел подняться, но не смог. Еще ничего не понимая, офицер провел рукой по куртке. На пальцах осталось что-то теплое и липкое. В тот же миг тело пронзила острая боль. Аланец понял, что до прихода помощи он не дотянет.

Лейтенант умер через сутки.

Олесь стоял у пруда и наблюдал, как надвигается ураган на Корвил. Что собой представляет песчаная буря, русич прекрасно знал. Накануне Ходсон сообщил об опасности на все базы. Признаться честно, офицер с некоторым недоверием воспринял предупреждение землян. Вряд ли ураган продлится долго. Сутки-двое, не больше. А это значит, необходимо подготовиться к походу на Велон.

Удар бури был страшен. Мощные шквалы следовали один за другим.

Если бы полки аланцев направились к Велону, их ждала бы неминуемая гибель.

Буря длилась девять дней. Ураган прекратился столь же внезапно, как и начался.

Ровно в полдень Ходсон вызвал Олеся, Жака и Тино на совещание. Задумчиво глядя на карту, майор, медленно растягивая слова, произнес:

— Вы оказались правы, — офицер старался не смотреть в глаза наемникам. — Наступление на Велон привело бы полки к гибели. Благодарю за совет. Я не думал, что ураган так затянется… У нас почти не осталось продовольствия…

— Значит, поход отменяется? — уточнил самурай.

— К сожалению, — аланец тяжело вздохнул. — Олджон будет в ярости… Вы немедленно отправляетесь на базу. Через час бронетранспортер и два вездехода двинутся в путь.

Учитывая сложную обстановку в группе землян, Аято решил оазис не покидать. Оливера нельзя оставлять без внимания ни на секунду.

…Машины взревели моторами и, вытягиваясь в колонну, двинулись на северо-запад. Уже через час они наткнулись на ловушку песчаного червя. Поневоле пришлось сбросить скорость. Осмотр местности стали проводить регулярно. Именно повышенная внимательность и позволила заметить одинокую фигуру на бархане. Храбров взглянул в бинокль на незнакомца.

— Поворачиваем! — приказал Олесь. — Надо допросить путника.

Вскоре вездеходы настигли одинокого странника. Теперь сомнений не осталось — перед ними действительно колонист. Светловолосый парень лет двадцати пяти, не обращая внимания на подъехавшие машины, брел неизвестно куда. Вид у колониста был ужасающий. Грязные, взлохмаченные волосы, кожа бурого цвета, губа распухли и растрескались, в серых глазах застыло безумие.

— Грузите его! — скомандовал Олесь. — Будем разбираться на базе.

Аланец не сопротивлялся и послушно забрался в вездеход. Устроившись в дальнем углу, он свернулся калачиком и уснул под рев двигателей. Пустыня Смерти не знает пощады. Не снижая скорости, машины вкатили на «Центральный».

— Олесь! — раздался радостный голос Стюарта

К друзьям устремился шотландец. После крепкого рукопожатия Пол взволнованно произнес:

— Вот это буря! Ветер разрушил легкие сооружения. От штаба к наемникам направилась группа офицеров. Впереди быстро шагал полковник Олджон.

— Надеюсь, майор Ходсон готов к наступлению на Велон? — без всякого приветствия спросил аланец, останавливаясь в трех шагах от землян.

— Армия нуждается в топливе и продовольствии, — спокойно сказал Олесь. — Как только мы доставим все необходимое, войска двинутся в поход.

Командир корпуса неожиданно обернулся и, как бы между делом, бесстрастно проговорил:

— Кстати, как устроились поселенцы на новом месте?

— Какие поселенцы? — Храбров изобразил недоумение. Сделав несколько шагов к наемникам, Коргейн дрогнувшим голосом тихо пояснил:

— Перед ураганом к Корвилу ушла колонна из двенадцати машин. Ее вел лейтенант Аштон. Пятьсот колонистов и триста солдат…

Де Креньян присвистнул от изумления и схватился руками за голову. Маркиз уже понял, что произошло в пустыне Смерти. Размеры трагедии будут чудовищны. Русич самообладания не потерял. Взглянув в упор на Олджона, Олесь зло выдавил:

— До оазиса не добрался ни один вездеход. Учитывая ограниченность резервного комплекта, можно предположить, что отряд погиб от жажды. Двухсуточный поход растянулся на двенадцать дней.

Олджон судорожно пытался осмыслить служившееся. Ситуация действительно сложная. Начнутся поиски виновного, а командир — самая подходящая кандидатура. Понижение в должности, ссылка на отдаленные космические станции неизбежна. Ответ напрашивался сам собой — виноват Аштон.

Смягчив тон, Олджон громко сказал:

— А ведь мы с Коргейном предупреждали лейтенанта. Несчастный карьерист…

— Нужно немедленно отправить на поиски все имеющиеся машины, — произнес Храбров.

— Хорошо, — чересчур быстро согласился Олджон. — Бронетранспортеры и вездеходы в вашем распоряжении. Берите топливо, столько, сколько считаете необходимым. Я лично распоряжусь.

Спустя сорок минут девять машин, ревя двигателями, покинули базу.

Офицеры не спеша отправились к штабу. Чем меньше поселенцев уцелеет, тем лучше. Самый идеальный вариант, если поисковики найдут лишь трупы. Свидетели преступления полковнику были не нужны.

…Колонна двигалась стремительно. За ночь Храбров хотел преодолеть километров двести. Ни разу не остановившись в пути, вездеходы достигли цели к пятнадцати часам следующего дня. Опасения Храброва оправдались почти сразу. Первую западню обнаружили уже через двадцать минут. Сделав приличный крюк, отряд выкатил на пологий бархан. Сзади разворачивалась гигантская воронка.