Вылазка в один из самых опасных районов Морсвила благополучно завершилась.

Аланец устало смотрел на темный экран голографа. Только что советник Коргейн, посвященный первой степени, имел неприятный разговор с командиром экспедиционной армии генералом Роланом. Транспортное судно не сумело приземлиться и рухнуло на поверхность Оливии. И, что особенно подозрительно, на его борту находился новый командир корпуса, назначенный после убийства Олджона.

Советник доложил о катастрофе повелителю и сообщил, что послана еще одна группа офицеров, во главе с полковником Возаном.

Повелитель рекомендовал скорее запустить космодром «Песчаный». Экспансию временно приостановить и подорвать статус наемников-смутьянов.

Олис уже год обучалась в Академии Высших Цивилизаций. Со Стоуном она порвала. Сейчас ее направляли на практику в Кабрию, где проживает почти сорок процентов непосвященных. Учавствующих в заговоре против правителя, отправляют в специальные тюрьмы. Задача каждого слушателя Академии — сломить непосвященного и склонить его к сотрудничеству. По прибытии в Кабрию полковник Торквил разъяснил их задачу. Спор слушателя академии и арестанта продолжался шесть дней. Стонтен отчаянно сопротивлялся, но противостоять напору девушки оказался не в силах. Ее знания и опыт подавили упрямство кабрийца.

Когда-то Олис нравилась будничная суета столицы, но после возвращения с Оливии ее взгляды на мир резко изменились. С ужасом девушка поймала себя на мысли, что ей скучно на Алане. Практика в центре социологических исследований всколыхнула дремавшие в ней эмоции.

Яркие лучи гигантской белой звезды осветили уцелевшие после ядерного взрыва серые дома древнего Морсвила. Олесь лежал на мягкой постели и задумчиво смотрел в окно. Свобода! Храбров верил, что наемникам удастся сбросить оковы рабства.

Пусть пройдет год, два, три… Юноша умел ждать. Удача улыбается смелым и терпеливым. Да не оставит страждущих Господь Бог!

Утром их ждала неприятная новость: Пола вызвали на поединок черти. Он должен был драться с мутантом Кошем. После тяжелого боя Пол одержал победу.

Лениво потягивая пиво, земляне обсуждали все детали схватки. Неожиданно к столу землян подошла группа вооруженных оливийцев. Судя по одежде и манерам, воины являлись выходцами из сектора Чистых. Вперед выступил высокий крепкий мужчина лет тридцати пяти. Выдержав небольшую паузу, морсвилец проговорил:

— Прошу прощения за вторжение. Давно хотел познакомиться с наемниками Алана, но все как-то не удавалось. Вы показали несколько превосходных боев. Я восхищен.

— С кем имеем дело? — поинтересовался Аято.

— Сток Неланд, глава одного из кланов Чистых, — представился оливиец. — К нам здесь относятся несколько пренебрежительно, но скоро мы сумеем показать свою силу.

— Желаем удачи, — сказал Жак, осушая очередную кружку. — Мутанты в городе чересчур распоясались. Давно пора привести их в чувство.

К землянам подошла Зенда и представила им лидера сектора Трехглазых Шола Кросса. Трехглазые тоже хотели присоединиться к договору, который заключили земляне с Зендой Тиун.

Слухи о захватах оазисов постоянно прокатывались по Морсвилу. Тасконцы прекрасно осознавали, что когда-нибудь наступит и их черед. И тогда придется скрестить мечи с этими отчаянными парнями. Перспектива отнюдь не радостная.

Но пока они — союзники и друзья. А главное, земляне — единственные источники достоверной информации. Это понимали и Зенда Тиун, и Шол Кросс, и Сток Неланд.

Спустя четыре с половиной часа наемники достигли космодрома. Уставшие воины поплелись к лагерю. Переход по пустыне отнял у наемников много сил. Основная часть землян по-прежнему находилась в Велоне, и в бараках царила необычайная тишина.

Приняв душ, друзья отправились спать. К прибытию командующего они хотели выглядеть должным образом.

Олесь укрылся простынею и закрыл глаза. Трудно сказать почему, но из подвалов памяти всплыло лицо Олис — мягкие черты лица, легкий румянец на щеках, рассыпавшиеся по плечам длинные светлые волосы, на губах ироничная улыбка, в глазах игривый блеск. Господи, как же аланка прекрасна!

Любовь безжалостна. У Храброва не было ни единого шанса, однако забыть Кроул русич не мог. Неисповедимы пути Господни. Судьба странным образом свела двух молодых людей и столь легко и непринужденно разлучила. Разница в их социальном положении чудовищна. Дочь посвященного первой степени и дикарь-наемник. Более странной пары не придумаешь. Однако надежда умирает последней.

Олесь проснулся от острожного толчка в плечо. Над ним склонилась рабыня японца.

— Господин, пора вставать, — вымолвила тасконка. — Уже вечер…

Русич встал и быстро оделся. Вскоре появились де Креньян и Стюарт. Взяв с собой только мечи, земляне двинулись к посадочной площадке.

Судно опускалось довольно быстро. Ужасный грохот распорол тишину пустыни Смерти.

Но вот посадочные стойки коснулись бетонного покрытия, и двигатели мгновенно смолкли. Только сейчас персонал базы смог облегченно вздохнуть.

Опасность миновала.

По металлическому трапу неторопливо спускался невысокого роста, коренастый мужчина лет сорока. Это был новый командующий — Рой Возан.

Возан очень внимательно читал отчеты покойного Олджона. Темпы колонизации были крайне низкими.

Вывод напрашивался сам собой — необходимо направить все ресурсы на восстановление «Песчаного». Поток колонистов сразу удвоиться.

Особое внимание Возан обратил на документы, касающиеся землян. Сведения о наемниках в выпусках новостей подавались крайне скупо. Складывалось впечатление, что дикари не так уж и нужны при освоении древней метрополии. В реальности все оказалось совершенно наоборот.

Основная тяжесть войны легла на плечи варваров-наемников. Блестящий проект советника Делонта. Жизнь дикаря ничего не стоит, его можно не жалеть.

Очень много информации офицер почерпнул из личного дневника своего предшественника. В нем имелась подробная характеристика лидеров землян. И Храбров, и Аято, и де Креньян являлись участниками первой успешной высадки на Оливию. Всех их отличали высокий интеллект, отчаянная смелость, безмерная наглость и полное презрение к смерти.

Отряд землян неоднороден и разнообразен. Группу Аято следует ослабить. Потеряв авторитет среди наемников, они не смогут больше влиять на ход событий. Олджон успел перед смертью подобрать подходящую кандидатуру. Некий Оливер Канн. По приказу аланцев он готов вырезать хоть все население Тасконы.

И, что самое главное, этот дикарь не глуп. Канн способен повести за собой землян. Единство наемников будет разрушено. Возан не сомневался в успехе.

На следующий день Возан собрал совещание на которое были приглашены и земляне. Он предложил выработать стратегию колонизации планеты на ближайший год. От землян поступили дельные советы и Возан согласился со многими из них.