Только сейчас воины увидели на глубине странный предмет значительных размеров. По мере осыпания песка, он приобретал знакомые очертания. Опознать в груде исковерканного металла корпус вездехода было непросто. Зубы хищника славно потрудились.

— Судьба колонны начинает проясняться, — тяжело вздохнул Стюарт.

Через полчаса отряд обнаружил второй вездеход. Проникнув внутрь, десантники обнаружили тела колонистов. Вскоре подъехал бронетранспортер де Креньяна.

— Я нашел еще две машины, — вымолвил де Креньян. — Картина та же — одни покойники. Жажда прикончила всех.

Заметив третий вездеход, сержант, сидевший рядом с русичем, приподнялся и приложил ладонь к глазам, закрываясь от ярких лучей Сириуса.

— У него открыты люки, — со слабой надеждой в голосе сказал пехотинец.

Быстро спустились внутрь. Сразу бросилась в глаза куча пустых канистр из-под воды. Первый колонист мертв, второй тоже.

— Они умерли совсем недавно, — воскликнул сержант. — До Корвила отсюда рукой подать. Их могли спасти. Почему оттуда никто не приехал?

— В оазисе ничего не знают о колонне, — ответил Храбров.

В этот момент раздался тихий стон. Парень лет двадцати двух был еще жив. Тотчас появился врач. Укол стимулятора, фляга ко рту — и поселенец жадно припал к горловине.

— Ищите лучше, тщательно проверяйте все! — выкрикнул Олесь.

Так удалось обнаружить еще шестерых живых. Отряд не прервал поиски ни на минуту. Восемь вездеходов еще попались на пути, но только в трех солдаты нашли уцелевших после бури поселенцев.

Внутри последнего находилось всего пять человек. Сняв с пояса флягу, землянин приложил ее к губам первого солдата. Тот сделал несколько больших глотков и едва слышно сказал:

— Я знал… вы придете… Командир… Только сейчас Олесь узнал Салида.

— Сюда! — закричал Храбров. — Здесь есть живые!

— Где Аштон? — спросил русич.

— Погиб… — прохрипел Салид. — Один аланец спятил… расстрелял половину…

Храбров с де Креньяном решили отыскать все исчезнувшие вездеходы. И спустя некоторое время пехотинцы заметили очередной вездеход. Транспортное средство уткнулось в дюну и застряло.

Русич насчитал не меньше сотни тасконцев, которые кружили рядом. Увидев приближающийся бронетранспортер, оливийцы, размахивая дубинами и мечами, бросились в атаку. Послышались редкие выстрелы. В воздухе раздался свист пуль.

Очередь разметала ряды воинов. Оставив на песке полтора десятка трупов, тасконцы обратились в бегство. В вездеходе находилось еще семеро.

Оставалась неизвестной судьба еще двух машин, но, учитывая количество червей в этом районе, не исключено, что их вообще никогда не найдут.

Пора предъявить Олджону счет. Пусть полковник взглянет в глаза уцелевшим колонистам…

Отряд двигался не очень быстро. Состояние некоторых поселенцев и десантников вызывало серьезные опасения. Многие люди до сих пор находились без сознания. Значительная часть поселенцев находилась на грани безумия. В глазах колонистов застыла холодная, бездонная пустота.

Двадцать машин въехали на территорию космодрома и замерли недалеко от ангаров.

К машинам подошел полковник Олджон. Окинув взглядом поселенцев, командующий, изображая сочувствие, громко произнес:

— Мне жаль, что случилась такая беда. Трагическое стечение обстоятельств… Мы доверились одному офицеру, а он оказался выскочкой-карьеристом. Да и кто мог предвидеть, что начнется ураган? Это станет хорошим уроком…

— Вы лжете! — раздался надрывный женский голос. — Лейтенант Аштон умер на моих руках, — тяжело дыша, продолжила аланка. — Бедняга выполнял ваш приказ! Хотели быстрее отчитаться в освоении Корвила? Сволочи! Даже сейчас хотите свалить вину на невинного человека. Но я не дам опозорить имя моего командира! Военный трибунал разберется.

И тут один из колонистов — Корк, потерявший жену, вырвал у стоящего рядом пехотинца автомат и разрядил его в группу офицеров. Олджон и его ближайшие сподвижники были убиты на месте.

Быстрым шагом друзья направились к штабу. Там царила паника и хаос. Согласно иерархической структуре, руководство базой переходило к командиру десантного полка майору Маквилу. Он согласился с предложением русича и его товарищей — начать операцию возмездия против мутантов.

Колонна покинула «Центральный» с восходом. Одиннадцать машин были загружены ящиками и канистрами под самую крышу. Спустя двое суток, на горизонте показался Корвил.

Сняв очки, Храбров спрыгнул на землю и направился к полевому штабу Ходсона.

Ходсон настороженно спросил:

— На «Центральном» что-то случилось?

— Ничего особенного, — отрицательно покачал головой Олесь. — Если не считать того, что Олджон послал колонну поселенцев к Корвилу за сутки до урагана.

Во всех деталях Храбров поведал о ходе поисковой операции. Особый акцент юноша сделал на столкновении с оливийцами. Ходсон должен знать, что легкой прогулки к Велону не получится.

Ранним утром армия покинула оазис. Две тысячи пехотинцев, пятьдесят наемников, пятнадцать машин.

К исходу третьего дня колонна почти достигла цели. По расчетам проводников, войска находились в пяти— семи километрах от Велона. Атаковать деревню ночью Ходсон не решился.

Риск был чересчур велик и неоправдан. Было решено разбить лагерь и дождаться утра.

Но большой отряд мутантов проник в лагерь и напал на часовых. Один из пехотинцев успел поднять тревогу. Завязалась рукопашная. Осознав, что план провалился, оливийцы быстро отступили.

Потери ночного боя оказались несопоставимы. Тринадцать убитых мутантов против пятидесяти семи десантников.

Как только небо на востоке окрасилось в нежно-розовые тона, полк двинулся к Велону.

Не выдержав натиска, оливийцы начали отступать на восток. Вскоре исчез последний мутант.

Сегодня оливийцы потерпели поражение.

Но что будет завтра?…

Попыток отбить Велон тасконцы не предпринимали. Потери в сражении оказались слишком велики.

О наступлении на Аклин не могло идти и речи. За сутки пехотинцы потеряли почти двести человек убитыми и столько же ранеными.

Терпение аланца лопнуло к исходу вторых суток. Вызвав к себе наемников, десантник приказал им собираться в дорогу. Пять вездеходов в сопровождении трех бронетранспортеров устремилось на северо-запад. На третьи сутки отряд въехал на базу.

Экспедиционной корпус встречал командующего. Вряд ли новый командующий проявит инициативу. Он знает, чем она заканчивается. Дурак сам по себе не страшен, страшен дурак с инициативой.

— Решено, — сказал японец. — В Морсвил идем завтра. Жак, это не простая прогулка. Мы хотим посетить сектор чертей.