приборами, я снова принялась расправляться с невероятно вкусным ужином, чувствуя, как глаза начинают закрываться независимо от моего желания.

Следующим моим ощущением оказалось приятное прикосновение к коже нежной ткани, на которой и под которой я лежала. Сонно пошарив вокруг руками, поняла, что нахожусь в постели, причем кто-то еще и переодел меня в ночную пару. Хм, это что же получается, я прямо за столом уснула? Или просто не помню, как домой шла? Я приоткрыла один глаз и осмотрелась вокруг. В комнате было еще темно, но и она и кровать были однозначно не моими. Куда это меня занесло⁈

Дернувшись от этой мысли, я распахнула глаза и села, только после этого узнав, наконец, спальню Тэля. Сам он спал рядом, укрывшись отдельным одеялом. Я посмотрела на своего любимого, чуть хмурящегося во сне, и в душе начал подниматься просто неописуемый восторг.

— Таль? Ты чего так разволновалась? — пробормотал он, не открывая глаз повернувшись ко мне спиной. — Спи. Рано еще.

— Извини, — смутилась я, поняв, что разбудили его именно мои эмоции. — Просто мы первый раз вместе спим в твой постели.

— Ну и что? Мы же просто спим.

— Мы не просто спим, а спим вместе, — шепотом произнесла я.

— Точнее уже не спим, — заключил Тэль, поворачиваясь ко мне уже с открытыми глазами. — Для тебя это так важно?

— А для тебя нет?

Владыка неопределенно пожал плечами, продолжая меня разглядывать.

— Прости, что разбудила, — снова смутилась я. — Наверное мне лучше уйти, чтобы не мешать.

— Выспалась? — никак не отреагировав на мой последний вопрос поинтересовался он.

— Вроде бы да. Я ведь вчера рано уснула?

— Да уж, — весело глянул на меня жених, притягивая к себе. — Первый раз вижу, чтобы абсолютно трезвый человек или эльф прямо над тарелкой засыпал. Есть хочешь?

— Честно говоря, да. Но, наверное, рано еще.

— Я велел не убирать вчерашний ужин, а накрыть его заклинанием. Так что предлагаю перекусить, а потом залезть обратно в постель и что-нибудь почитать, раз уж ничем более приятным мы до свадьбы заняться не можем.

— Я тебя люблю, — прошептала, глядя в глаза жениху, и, легко коснулась его губ своими. — Иногда мне до сих пор не верится, что такой замечательный эльф мог выбрать именно меня.

— Я и не выбирал, — тихо и очень серьезно произнес Владыка. — Сам свет творения послал тебя, чтобы рассеять тьму в моей душе. Когда мы вместе, я вспоминаю каким был в молодости: дерзким, самоуверенным, упрямым. И зачастую это не так плохо, как кажется большинству обывателей. Рядом с тобой я становлюсь прежним, и мне это нравится.

Следующие несколько дней я провела с головой уйдя в учебу. Но после почти двух декад перерыва это уже не казалось таким утомительным, как в начале каникул. Наоборот, возможность заниматься, с комфортом расположившись в кресле у себя дома, когда не нужно постоянно быть на стороже и ожидать нападения, радовала. Первые пару дней я даже на тренировку к телохранителям не ходила. Но вскоре телу стало не хватать нагрузок, да и взбодрится перед интенсивной умственной работой с утра не мешало. С Тэлем мы, как и прежде, виделись во время завтрака, обеда и ужина, после которого шли гулять.

Когда до экзамена оставался всего один день, и я уже потихоньку начинала складывать вещи в концентратор, жених неожиданно отменил все занятия и сказал, что мне не помешает развеяться. Я удивилась, но пытаться вызнать у него, что будет завтра, не стала. Обычно сюрпризы, которые устраивал Тэль, были приятными.

Сразу после завтрака Владыка отправил меня в гардероб, где я переоделась в свою ставшую уже не просто официальной, а еще и узнаваемой, форму со знаком старого договора, сам за это время облачившись в один из парадных костюмов. Увидев его, я на несколько мгновений залюбовалась женихом. Несмотря на то, что выбранный костюм был довольно строгим, выглядел Владыка в нем торжественно и можно даже сказать величественно.

Предлагать локоть он мне не стал, в моей форме это смотрелось бы несколько нелепо. Другое дело, когда я сопровождаю его в платье, в таких случаях Тэль делал это практически всегда, подчеркивая, что не изменил своего решения сделать меня своей супругой и Владычицей эльфов.

Для начала мы отправились во дворец Новограда, где нас встретил лакей и проводил в небольшую уютную гостиную с мягкими креслами и фруктами в хрустальной вазе на низком столике. Я удивленно глянула на Тэля, но повода не доверять ему у меня не было, так что отщипнула от грозди кисло-сладких почти прозрачных ягод несколько штук и устроилась в одном из кресел, задумчиво перекатывая те в пальцах.

Вскоре пришли король с королевой и Эддардом, мы поприветствовали друг друга и снова отправились к телепорту. Я приотстала, постаравшись незаметно сунуть в рот спрятанные за спину в момент прихода венценосных особ ягоды, обратила внимание на заинтересованный взгляд принца и последние две протянула ему.

Вышли мы из портала во дворе небольшого здания, за которым виднелась башня, напоминающая смотровые в Дикой долине. На крыше здания, которая спускалась в противоположную от нас сторону, виднелись люди. Нас провели внутрь, подняли на какой-то платформе наподобие примитивного лифта и вывели в крытую ложу, расположенную в верхней части башни. В метре от балюстрады были установлены пять кресел: в центре два больших, по бокам от них два поменьше и слева еще одно детское. Позади находились двое магов и двое гвардейцев, роль одного из которых снова почему-то досталась Райну. Я удивленно глянула на него, коротко кивнув в знак приветствия, и получила в ответ довольную улыбку.

Когда заняли свои места, перед нами раскинулся вид на своеобразный полигон с несколькими полосами препятствий. Вдоль ближайшей из них, выглядевшей попроще остальных, стояло сотни полторы парней в форме, а перед стартом не особо организованно толпились мальчишки на вид лет девяти-двенадцати. Король встал, коротко пожелал удачи испытуемым и объявил о начале приемного экзамена в школу гвардейцев.

Полоса препятствий во многом напоминала ту, которую мы с разной долей успеха пытались преодолеть у эльфов еще во время своего самого первого визита к ним. Желающим стать будущими гвардейцами она тоже покорялась не одинаково. Стоящие вдоль трассы выпускники не позволяли ребятам серьезно покалечиться, некоторых отправляя проходить препятствие заново, а некоторых уводя в сторону. Для таких, как пояснил подошедший и вставший у нас за спинами заместитель начальника школы гвардейцев, в текущем году шанс попасть в это учебное заведение был упущен. Оно считалось одним из самых престижных в Остии, и требования на вступительном экзамене к физической подготовке предъявлялись очень высокие, равно как и к здоровью, которое уже проверили маги-медики, заранее отсеяв часть желающих. Многие непрошедшие, особенно из тех, что постарше, уходили в слезах. Сам факт прохождения полосы препятствий до конца, опять же, не являлся гарантией поступления, нужно было еще уложиться в отведенное время, а если таковых окажется больше дух сотен, то возьмут только имеющих лучшие результаты.

Запускали мальчишек на трассу с интервалом в двадцать секунд и зрелище быстро мне наскучило, являясь довольно однообразным, но ровно до того момента, пока я не увидела возле стартовой черты Райна младшего. Буквально почувствовав, как напрягся у меня за спиной его тезка, я и сама сжала кулаки от волнения. Мальчишка был довольно ловким и выносливым для своего возраста, но слабаки сюда поступать и не пытались. У него, бесспорно, будет шанс попробовать в следующем году, если не справится, но я все равно волновалась за пережившего так много, но не сломленного пацана с не по-детски серьезным и решительным взглядом.

Райн не подвел, не просто ловко перебираясь от одного препятствия к другому, но и обогнав к моменту финиша сразу двух стартовавших раньше него соперников. Встречающий мальчишек в конце полосы препятствий офицер посмотрел на закрепленный на предплечье парнишки артефакт и указал ему на уже довольно большую группу, собиравшуюся постепенно перед башней и, соответственно, перед нами. Ребята откровенно глазели на Тэля, короля и на крышу здания, где по всей видимости находились их родственники, но по мере того, как уложившихся в нужное время становилось все больше, некоторые начали заметно нервничать.

Когда испытание было завершено, им велели построиться согласно зафиксированным результатам, сформировав ряды по тридцатисекундному интервалу. В первом оказалось всего шестнадцать мальчишек, и все они были относительно взрослыми. Во втором, куда попал и Райн, уже сорок три, и там он тоже был заметно младше остальных, да это и не удивительно,