Базилио вдруг осознал, что Директория, показавшаяся ему вначале столь блестящей, на самом деле далеко не дотягивает до того, чем могла бы быть.

«Ну да, город большой, – размышлял кот, прихлёбывая дымящийся чай из кружечки. – Ну везде лампочки. Ну живут неплохо. Хотя и не ахти как здорово, но неплохо. Но ведь у них неограниченная энергия и старые технологии. Ведь это можно развернуться-то… развернуться-то как…» – тут он опять не додумал, потому что ощутил чужое внимание. Причём – направленное непосредственно на него.

Он замер, одновременно выводя телекамеры в оптику на широкий угол с компенсацией зелёного фильтра. И увидел, что лиса за соседним столиком на него смотрит. Не отрываясь, во все глаза. «Пялится», – подумал Базилио, лихорадочно соображая, есть ли в этом угроза и что делать дальше. Угрозы он не чувствовал, лиса не казалась опасной.

– Й-извините, – сказала лиса, обращаясь явно к коту. Голос у неё был тихий и какой-то надломленный.

– Извиняю, – машинально ответил кот.

И тогда лиса подошла к столику, протянула руку и подняла его очки. Это было так неожиданно и нелепо, что кот просто не успел среагировать.

Внутри глазниц блеснула цейссовская оптика.

В следующую секунду очки вернулись обратно на нос.

– Электрический Кот, модель ТомКэт, – сообщила лиса. – Я хочу вас нанять. У меня есть деньги.

Базилио постарался придержать падающую челюсть. Ему это удалось, хотя и не без усилий.

В голове заметались мысли. Лиса знала, что он такое, и только что продемонстрировала это. На полицейского агента она тем не менее не походила. Это могло означать, например, что она хороший полицейский агент. Слова о «найме» – пытается сбить с толку? Задержать до прибытия подкрепления? Глупо. А может, столовка уже окружена? Тогда зачем? Удобнее было бы брать его на выходе, больше шансов. Или они хотят скрыть свои действия? Мент? Да, похоже, мент всё-таки дотянулся. Вытащил информацию из Зойки и догадался, куда кот направляется. Или поднял хороших эмпатов, и они отследили его путь. Под дождём? А может, у них есть действительно хорошие эмпаты?

Все эти ментальные судороги заняли секунды полторы. За это время лиса успела сесть за его столик и поставить на стол сумку – оказывается, у неё была с собой сумка.

Наконец, Базилио усилием воли пресёк панику. Разум, после недолгого сопротивления, принял ситуацию as is и согласился работать в новых условиях.

– Нанять? – повторил кот со всем возможным хладнокровием. – Вообще-то я не нуждаюсь в трудоустройстве, – фраза прозвучала красиво, коту самому понравилось.

– Сначала выслушайте… пожалуйста. Я заплачу, – повторила лиса.

– За что? – не понял кот.

Лиса залезла в сумочку и вытащила два соверена.

– Вот, – сказала она и положила золото на стол. – Это плата за время, которое вы на меня потратите. Теперь слушайте.

Базилио показалось, что он находится внутри дрянного романчика – вроде сочинений Папилломы Пржевальской или неизвестного ему автора «Одноглазого Удава». С другой стороны, подумал он, таким идиотским способом его ещё не разводили.

– Что ж, я слушаю, – сказал он, одновременно пытаясь просканировать обстановку за стенами помещения. Ни в инфре, ни в микроволнах, ни в рентгене ничего особенного не просматривалось.

– Мне нужен проводник. До Зоны. Я даю за это пятьсот… тысячу. Соверенов. Половина вперёд. Это честные условия. Возьмётесь? – Она попыталась посмотреть на кота с вызовом. Впечатление портили слезинки в уголках глаз.

Базилио ещё раз пересмотрел приоритеты. Полицейской провокацией это быть не могло. Мент – хитрый, но лишённый воображения – просто не мог выдумать подобный спектакль. Пожалуй, решил кот, такую дурь вообще никто придумать не смог бы. Оставалось предположить самое простое – он наткнулся на ебанутую тётку, начитавшуюся дрянных книжонок. Однако этому противоречило то, что она так легко его раскрыла. К тому же деньги… – он посмотрел на сумку в рентгене, потом в микроволнах. Что бы там ни лежало на самом деле, это было очень похоже на соверены.

– Давайте по порядку, – сказал Баз, так и не придя ни к какому выводу. – Во-первых, как вы определили мою основу?

– Это моя работа, – сказала лиса. – То есть прошлая работа… извините, никак не могу привыкнуть. В общем, я занималась кибридами, пока не занялась экспресс-прошивкой. Мы хотели купить вашу модель. Или обменять. Хотя бы один экземпляр с полным комплектом оборудования. Семнадцать Дюймов предлагал хорошие условия. Но тораборцы отказались. Я их тогда ужасно ненавидела, – лиса попыталась улыбнуться, и кот наконец-то понял, что ей очень плохо.

– И всё-таки, – он решил дожать ситуацию. – С виду я обычный кот. Вы что, эмпатка?

– Нет. Очки, – объяснила лиса. – Зелёные. Кто будет носить зелёные очки? А у вас это входит в комплект. Потому что лазеры у вас на пятьсот двадцать нанометров. Так?

– И зачем вам понадобилось в Зону? – кот решил сменить тему.

– Я хочу обратиться к Болотному Доктору, – сказала непрошеная собеседница так, будто она собралась к косметологу, живущему где-то на окраине.

– Доктор просто так не принимает, – сказал Базилио.

– У меня есть деньги, – снова завела своё лиса. – И оборудование. У него, наверное, такого нет. Оно из Института, краденое.

– И кто же его украл? – не выдержал кот.

– Я, – просто сказала лиса. – Ну ещё Джузеппе немножко. Но его больше нет. А я сбежала.

– От кого? – не понял кот.

– От одного таракана. Он меня мучил. Не давал обезболивающего и дрочить. А крысу свою отослал в какой-то там центр. Ну я сбежала. Мне нужны лекарства. Опиаты и гидрокортизол. Вы не знаете, их можно в городе купить?

– Когда вы говорите, – не выдержал Баз, – впечатление такое, что вы бредите. Вы что, не можете взять препараты в Институте?

– Нет, конечно, – лиса вроде как удивилась. – Меня же ищут.

– Кто ищет? – не понял кот.

– Дочка-Матушка, какой же идиот, – пробормотала лиса себе под нос. – Как кто? Барсуки, конечно! Мне здесь нельзя. Кто-нибудь увидит, узнает. Но у меня очень болят ноги. Мне надо было посидеть. И согреться. А я не знаю, куда ещё идти.

– Чушь какая-то, – сказал кот с отвращением. – По-моему, вы просто морочите мне голову…

Лиса внезапно напряглась. Кот буквально увидел, как у неё каменеют мышцы.

– Вон там, – лиса зачем-то заговорила громким, опасным шёпотом. – Мышь. Она меня знает. Я выйду. Чай допейте и тоже выходите. Я буду снаружи.

Она встала и пошла по проходу, так старательно отворачиваясь от сидящих, что даже самое наивное существо что-нибудь да заподозрило бы.

– Эй, женщина! Вы за чай не заплатили! – закричала ей в спину буфетчица.

– Она тут оставила, – громко сказал кот.