Жаботка вылупила левый глаз и заметила, что на столе лежат соверены.

– А сдача? Вы передадите? – забеспокоилась она.

– Передам, передам, – кот замахал руками, пытаясь утихомирить жабенцию. Но та утихомириваться не желала.

– Вы точно передадите? Я лучше у себя оставлю, женщина придёт – заберёт! – заявила она, привлекая всё больше внимания к ситуации.

– Передам, передам, – пообещал кот, мысленно проклиная некстатнюю жаботку. – И мне ещё чайку, пожалуйста! – сказал он, привставая, чтобы переключить внимание земноводной на её прямые обязанности.

Пришлось выдуть ещё один стакан – точнее, полстакана. За это время кот раза два прокрутил в памяти разговор и не пришёл ни к каким определённым выводам. То есть было понятно, что с лисой что-то очень не так, но вот как именно – это оставалось неясным.

Наконец он расплатился и вышел на улицу. Дождь прекратился, но лужи и сырость сильно портили картину. Фонари еле светили.

Лисы не было. Выкрутив инфракрасное зрение на полную и подключив анализ по спектру, кот едва-едва нащупал слабенький тепловой след.

Он нашёл её у какого-то покосившегося забора. Та лежала на земле, подстелив свой халатик. Сначала коту показалось, что лиса спит, подвернув под себя хвост. Потом он увидел, как подрагивают её плечи, и понял, что она плачет – тихо, беззвучно.

Базилио прикинул обстоятельства. Интуиция говорила ему, и весьма решительным тоном, что лучше всего сейчас развернуться и уйти. Иначе он непременно вляпается в какие-то чужие, ненужные проблемы. Разум, напротив, взял на себя роль адвоката, говоря, что лиса, при всех её странностях – сотрудник Института и может быть полезной. К тому же она знает про него лишнее и может, наверное, настучать.

Последнее соображение перевесило. Кот подошёл к скорчившемуся на земле существу.

– В чём дело? – спросил он чуть более участливо, чем собирался.

– Й-извините, – простонала лиса. – У меня п-п-приступ. Я с-сейчас… – тут она стиснула зубы и издала такой звук, что коту стало понятно – ей очень больно.

– Что с вами? – уточнился кот.

– Векторная проказа. Меня всё время перешивает. Вот сейчас ступни. Вы же гайзер! Ноги мои посмотрите, сами всё увидите.

Она вытянулась и пошевелила пальчиками с маленькими коготками, торчащими из грязной, рваной балетки. Кот невольно подумал, что по зимней грязи только в балетках и ходить.

Потом он ушёл в рентген, присмотрелся и озабоченно почесал левую щёку.

– Это что у вас внутри? Шипы какие-то?

– На костях выросло, – объяснила лиса. – Ходить больно. Как будто ногу режет.

– Режет, – задумчиво сказал кот. – И в таком состоянии вы намерены идти в Зону?

Лиса не ответила.

– Так-так, – протянул Базилио, прикидывая дальнейшие действия. – Сейчас я вас возьму и отнесу к дороге. Там мы, может быть, кого-нибудь поймаем. Едем в город и ищем ближайшую аптеку. Что вам нужно для нормального самочувствия?

– Обычные препараты… Блокираторы циклооксигеназы. Опиоидные. Гидрокортизон. Небуплексин ретард… Инъектор. И фаллоимитаторы для хомосапых. У меня с сексом тоже проблемы.

– А в местных аптеках всё это есть? – спросил кот, тему секса решив временно оставить в стороне.

– Не знаю… Я в городе редко бываю, – лиса так смутилась, будто соврала.

– Ладно, чего уж теперь-то, – Баз перекрестился, потом встал на колени и поднял лису на руки. Та оказалась совсем лёгонькой.

– За шею меня возьмите, – распорядился Базилио. Лиса послушно закинула тонкую руку ему на плечи и попыталась устроиться поудобнее.

– Где ближайшая дорога, вы тоже не знаете? – не удержался кот, вызывая навигатор.

– Й-извините… – лиса прижалась к нему, будто испугавшись, что он её сейчас бросит.

– Да хватит уже извинений! – кот не отказал себе в удовольствии немножко позлиться. – Да, кстати. Надо бы познакомиться. Я – Базилио. Можно Баз.

– Алиса, – сказала лиса. – Алиса Зюсс.

Базилио чуть не выронил свою ношу.

– Господи Исусе! – вырвалось у него помимо воли. – Так это вы и есть наш контакт в Институте?

23 ноября 312 года от Х.

Училище начальной ступени «Аусбухенцентрум». Первый корпус.

Где-то днём, а может, и вечером.