— позаботиться о наших людях всё же стоит, они ведь, в отличие от нас, стареют намного быстрее.

— Да, — грустно усмехнулась она, — я ведь в детстве не понимала, почему родители говорили мне не сильно привязываться к соседским детям. А сейчас, живя среди тех, кто планирует дожить хотя бы до семидесяти, я понимаю их опасения. Значит, позаботишься об их благополучии, а дальше куда?

— Варисия, может Гарунд или Невозможные Земли, — задумчиво начал перечислять я, — или чем боги не шутят, сплаваю посмотреть Тянь-Ся, говорят, там сотнями княжеств правят мудрые драконы, и есть целое государство аасимаров.

— Тогда зачем мы здесь? — положив мне голову на плечо, спросила она, — Зачем этот риск и сражение с демонами?

— Деньги, которые точно не будут лишними в пути, связи и репутация, которые откроют многие ранее закрытые двери, да и верные люди, которые точно не предадут, — спокойно перечислил я, — тем более, куда нам спешить? Мне где-то двадцать шесть, тебе, — посмотрев на слегка укоризненный взгляд жёлтых глаз, я немного сбился, — тоже не так много. Мы прожили едва ли седьмую часть жизни.

— Тут я с тобой согласна, — печально вздохнув, Миэль, поднялась со скалы, на которой мы сидели, — давай, спускай меня вниз, а то эти безрукие недоучки, точно что-нибудь испортят и придётся делать всё самой.

Подхватив девушку на руки, я раскрыл крылья и шагнул в пустоту. Небольшой толчок, и вот мы уже медленно планируем вниз. Приземлившись у алхимической лаборатории, из трубы которой шёл густой фиолетовый дым, я оставил Миэль у её входа, а сам отправился по своим делам. Надо было ещё разобраться в отчётах разведки, переговорить с несколькими группами авантюристов, что недавно прибыли в форт, а заодно обсудить стоимость услуг бригады дворфов-каменщиков.

Большой деревянный дом в три этажа, где разместилась сейчас всё администрация нашего корпуса, всё ещё пах свежесрубленным деревом, но это никак не мешала небольшому отряду писарей и чиновников заниматься своими делами. Зайдя на второй этаж в свой кабинет, я быстро разобрался с бумагами, а затем быстро разобрался с авантюристами. Из четырёх прибывших команд только одна внушала хоть какое-то уважение, как имеющимся у них снаряжением, так и манерой держаться. Пожалев новичков, я отправил их осматривать развалины деревень, а вот опытных приключенцев прямиком в ближайшую к нам крепость, особой опасности там быть не должно, но мало ли что скрывается в её коридорах.

Бригада дворфов опаздывала, и когда я хотел уже начать работать с бумагами, в мой кабинет вошёл стройный юноша лет тринадцати. Твёрдый взгляд, не броский, но сшитый из качественных материалов дублет, меч на поясе, выглядел он как чей-то оруженосец.

— Если твой господин что-то хочет мне передать, пусть делает это в письменном виде, — помахал ему рукой в сторону выхода я, откупорив чернильницу, — и нет, — продолжил я, видя, что парень не собирается уходить, — особенного отношения не будет ни к кому.

Парень, никак не отреагировал на мои слова, продолжая стоять на одном месте. Поразившись такой наглости, я присмотрелся к нему повнимательней. Хм, с первого взгляда и не скажешь, вот только при тщательном рассмотрении становятся видны фамильные черты лица, точно такие же я вижу каждый раз, когда смотрю на себя в зеркале, то есть достаточно редко. Скорее всего — ещё один мой родственник, хотя, у аристократии вроде все в той или иной мере друг другу родня, так что это не показатель.

— Ладно, — отложив в сторону бумаги, я посмотрел на него, — говори быстрее, зачем пришёл? Не отнимай моё время.

Вдохнув побольше воздуха в грудь, парень начал говорить.

— Сиятельный герцог, Максимус Криг, своим решением назначил меня вашим оруженосцем, — на одном дыхании выговорил он, — с этого дня, и до тех пора пока вы не сочтёте меня достойным, я буду сопровождать вас повсюду, в бою и мирной жизни, постигая рыцарские добродетели.

Закончив говорить, он чуть ли не строевым шагом подошёл ко мне и положил на стол запечатанный свиток. Смерив замершего на месте парня оценивающим взглядом, я сломал печать и углубился в чтение.

Если сделать выжимку из того послания, что дед поленился мне озвучить лично, во много потому что уже несколько дней как уехал во главе рыцарей Талдора громить очередную замеченную орду, то выходило следующее. Стоящий передо мной юноша — это один из моих кузенов, причём является он младшим сыном, младшего сына Максимуса, что означает только одно, ни о каком наследстве для него не может быть и речи. Однако, мой, а точнее наш, сиятельный дед решил пристроить пацана к делу, назначив его моим оруженосцем, не только для того, чтобы деть хоть куда-то ненужного, но всё же родственника, но и повысить мой статус. Ведь не может же рыцарь, да ещё и на такой «высокой» должности, и быть без оруженосца.

— Ладно, Роберт, — обратился я к парню, — приказ есть приказ, так что давай знакомиться. Я сэр Эрик, бастард твоей тётушки Марии, а сейчас второй заместитель нашего деда в этом походе.

— А я…

— Как тебя зовут — я знаю, — перебил я его, — и чей ты сын тоже, можешь ничего не говорить, лучше скажи мне, ты же в курсе, куда тебя направили?

— Оруженосцем к достойному рыцарю, — брешет пацан, по глазам вижу, что сам не верит в то, что говорит, — которые должен научить меня добродетелям и сражениям.

— Всё с тобой понятно, — потёр переносицу я, — начнём наше знакомство со следующего: что умеешь, в чём слаб, чему хочешь научиться?

— Кхм, — вытянулся он, — по словам наставников, я хороший наездник, умею обращаться с копьём и мечом, знаком с историей и философией, а также с этикетом.

— Считать и писать умеешь? — ухмыльнувшись выданным им пафосом я.

— Да, я владею грамотой и арифметикой, — слегка оскорблённо ответил он.

— И это хорошо, — хлопнул ладонями я, — раз ты имеешь такие великолепные навыки, с этого дня, ты будешь помогать мне разбираться с бумагами, — обвёл руками я свой стол, — а в свободное время я постараюсь сделать из тебя настоящего воина.

— Разве «этим»,