И слышу заливистый знакомый смех – только теперь вперемешку с кашлем от небольшой раны, оставленной мечом на горле. Перевожу взгляд на Локида, и вижу как он содрогается от хохота:

– Рассмешила, малышка, правда рассмешила. Не проецируй на меня ваши человеческие заблуждения. Друг? – новая волна смеха – сколько раз тебе повторять, что дружба, привязанность и любовь – это лишь людской нарочитый самообман, на который вы добровольно идете с широко распахнутыми глазами! Сколько уроков тебе надо, чтобы ты наконец усвоила этот несложный материал? Для этих ваших пафосных понятий есть одно, более честное определение – взаимная выгода.

– Правда? И в чем же тогда твоя выгода, что ты устроил весь это спектакль, привлекая внимание Влада? Ты говоришь, что хотел развеять его иллюзии, потому так запарился со всем этим – но скажи, даже если так, разве такое станут проворачивать для того, кто совершенно безразличен? Такое делают только для тех, кто так или иначе важен!

Ноэ переводит взгляд на скалу и, заметив, что ее черные потоки теперь вновь превратились лишь в тоненькие ручейки – темнеет от злости, а его лицо вновь перекашивает знакомым образом:

– Важен? Не смеши меня! Я это сделал, просто из профессионального интереса, я ведь иллюзионист, забыла?! – резкий взгляд на Влада – а ты забыл, что она стоит тут сейчас, до смерти перепуганная и с красными следами от стеблей только потому, что мне житься скучно стало?!

Вижу, как рука Влада вновь сжимается, а лицо темнеет. Ручейки вновь становятся толще и быстрее..

– Не слушай его! – встаю между ними, загораживая Локида и заставляя Влада смотреть на себя – он лжет, нарочно лжет! Пока ты не пришел, он говорил мне совсем другое, он..

Но вот крепкая хватка отпихивает меня, и теперь Локид уже встает прямо напротив Влада, без препятствия в виде меня. Его лицо вновь дергается, точно вышедшая из строя голограмма, а слова вылетают через сжатые зубы, точно шипение:

– Да что с тобой такое?! Где твоя ярость, твой запал?! Я ведь навредил ей, навредил им всем – признай, ты ненавидишь меня за это!

– Нет – голос Влада сдержан, спокоен, хотя я и боялась, что теперь-то он точно кинется на Локида – я тебя не ненавижу.

Лицо Ноэ подрагивает от бешенства. Он отскакивает от него, точно ошпаренный, и орет так громко, что голос его эхом, кажется, способен раскатиться на многие мили вокруг:

– ЗАТО Я ТЕБЯ НЕНАВИЖУ!

Его глаза темнеют от ярости, а я с ужасом замечаю, что тоненькие струйки теперь не просто утолщаются и ускоряются – а просто льют единым мощным черным потоком..

– Люди столько раз тебя предавали, ВСЮ ТВОЮ ЖИЗНЬ! – орет он, а все его тело трясется от злости – они попросту ее сломали, растоптали! У нас же тебя уважали, я тебе помогал! И что я вижу?! ТЫ СНОВА ВЫБИРАЕШЬ ИХ?!

Потоки бьют уже со всей силы, кромка озера трепещет…

– Если в тебе недостаточно ненависти, чтобы наполнить это чертово озеро, то ее теперь достаточно ВО МНЕ!

И вместе с его последними словами – черная вода выходит из берегов.

-14-

Ноэ победно хохочет:

– Да! Да! ДА! Теперь мой сюрприз состоится!

Сверкает глазами на меня, ухмыляясь, и его ярость стирается с лица так быстро, словно ее там никогда и не было:

– Ну что, малышка, готова к финалу?

Гора над озером вдруг начинает трястись, земля ходит ходуном прямо под нами, точно при десятибалльном землетрясении, готовая разойтись по обе стороны.. Голос Ноэ принимается тонуть в начавшемся вакханалическом грохоте, но часть его я все еще слышу:

– Чудесные здесь места! Под этой скалой, по легенде, заперто древнее зло. Чудище, каких не видел свет. Оно старше этих гор! И впервые за много веков выйдет наружу!

И вновь приступ хохота, больше похожий на смех сумасшедшего:

– Ненависть, переполнившая чашу, станет ключом, откроет скалу!

Гора принимается трястись все сильнее – от ее основания вверх ползет трещина. Земля тоже принимается дрожать новыми толчками и на очередном я, будто бы оказавшись на каком-то сумасшедшем батуте, падаю:

– А-а!

– Дженна! – Влад подхватывает меня, но недостаточно быстро. Я падаю на землю и сильно бьюсь. Одну ладонь саднит, задело бедро.

То и дело встревоженно оглядываясь на гору, Влад поспешно меня поднимает, а Ноэ между тем продолжает распаляться:

– Ну же, Влад, ни тем способом спасаешь даму! Вперед на подвиги! – кивок на гору – только сила истинного короля этих гор сможет его остановить! Но сначала придется ее взять! Тебе. Твою. Королевскую. Силу!

Влад быстрым движением руки заводит меня за спину, закрывая собой, и поднимает меч.

На что Локид разражается еще большим хохотом:

– Нет! В этом хилом теле ты можешь разве что разгонять мелкий сброд, что шарит по этому лесу! Чтобы сражаться с древним злом – ты должен стать истинным собой! Тем, кем ты есть на самом деле – тем, кем был всегда!

Голос его теперь звучит так громко, что может посостязаться за первенство с грохотом апокалиптического разрушения горы:

– ВЕЛИКИМ ТЕМНЫМ КОРОЛЕМ КАРПАТ!

Он вновь смеется:

– А для этого нужно что? Правильно – кровь из человеческого тела, как основа энергии всем Темным!

После чего торжественно указывает рукой на меня, точно на какой-то подарочный сверток, подготовленным им на Рождество.

Я чувствую, как в груди перестает хватать воздуха:

– Влад, скажи, что он врет.. Как всегда врет! Ты же никакой не король, да? Никто не живет сотни лет, это просто сказки, которые читает Милли? Ты сам говорил, что это все истории, не имеющие связи с реальностью!

– Дженна, детка – скалится Локид – почему же ты уже смирилась с наличием нечисти в этом мире, но все никак не можешь принять тот элементарный факт, что..

– ЗАМОЛЧИ! – голос Влада перекрывает Ноэ, а его темный напряженный взгляд не сходит с горы.

БАМ!

Трещина становится все шире, и теперь из нее начинает валить дым, летят огненные искры, точно внутри небывалой силы пожар..

Локид едва не подскакивает на месте от восторга:

– Балаур! Так называют это существо! Он изрыгает огонь и драгоценные камни. Один его выдох способен сжечь небольшую деревню.

БАМ! БАМ! БАМ!

Снопы искр уже вылетают наружу, дым становится все гуще и чернее, гора сотрясается уже, точно какой-то огромный великан пытается из-под нее выбраться, встать на ноги..

– Чего ждешь, Влад? – наущает Локид – возьми ее кровь! Спаси нас всех! Ты же благородный, ты же любишь защищать, быть эдаким героем! Так вперед – я создал все условия, чтобы ты мог показать себя в деле, дружище!