смех. Мяч шутил и откровенно дурачился, Эйни смеялась, и глядя на эту картину, можно было подумать, что у землян всё наладилось. Они снова были втроём…

— Ну а потом я съел их бога… — закончил историю Мяч, которую рассказал уже пару раз с разными юмористическими заходами.

— Убить бога, чтобы стать богом. Интересно… — протянул Чак, оглядываясь на приборы.

— Да по сути ничего там интересного, — отмахнулся Мяч. — Я так и не понял, как оттуда выбраться, и если бы не вы, так и сидел бы в том месте, разговаривая с головой и зеленокожим нудистом. Ну а у вас что нового?

— Хелл отлучился от Спирита и теперь так же, как и ты, не может «шагать». На Свит-236 давно не заглядывали, с твоего передоза. Луну попытались терраформировать, но там медленно всё, пока ураганы пройдут, пока прогреется… Ну а на Терре Ноль Ноль Первая свои ботанические эксперименты ставит, — ответил Чак.

— Вообще-то он может лучше, чем шагать, — произнёс я.

— Как это «лучше»? — заинтересовалась Эйни. Она полулежала в своём кресле, босиком, в одном белом костюме, верхняя часть которого была до неприличия расстегнута. За неделю отмены цикла старения и смерти волосы девушки отросли почти до плеч.

— Помните, Алам вела нас спирит-тропами? Так вот, такие есть и в космосе. Они соединяют все известные нам планеты и звездные системы, но боюсь, из нас ими сможет пользоваться только Мяч.

— А в чём загвоздка? — спросил Чак.

— В том, что там использован принцип преломления пространства через временную плоскость, — прочёл я ответ, появившийся в моём сознании, и видя непонимание окружающих, тут же отыскал пояснения, которые уже когда-то давали кому-то, очень похожему на нас. — Представьте, что расстояние от Ганимеда до Терры — это страницы в книге, но не в километрах, а в часах, сутках, годах. А мы — это взгляд читателя этой самой книги. И вот мы заглядываем вперед по тексту или назад, пролистываем кучу страниц и тем самым оказываемся сознанием где хотим. Но вот в материальном мире биологические часы любого углеродного существа свихнутся от такого скачка. Для твоего сознания, Чак, ничего не изменится, но тело ощутит всю тяжесть времени… Представляешь, что с ним случится за хотя бы месяц такого перехода?

— Обрастёт волосами, бородой и станет похож на байкера? — улыбнулась Эйни, но, взглянув на Чака, нарочно поправилась: — А, ну, так он уже похож.

— Биологическое тело просто умрёт от голода, так как будет жечь тысячу двести калорий в сутки, а если придумать какую-то систему питания, то, применяя такие ходы, вы не заметите даже, как состаритесь.

— Мы можем и Чаку отменить старение, и тебе, — возразила Эйни. — Хотя зачем нам их пути? У нас и так есть «шаг».

— Например, затем, — пожал я плечами, — чтобы посещать те звёздные системы, где нет Спирита.

— Если я всё правильно понял, то Спирит уходит из этого измерения, — произнёс Мяч, став серьёзным.

— Теперь понятно, почему на Терре и подобных ей установлен цикл старения. Для того, чтобы особо ушлые не смогли уйти с планеты. Этакий заповедник для белковых видов, — прошептал Чак, видимо, получивший подтверждение одной из своих конспирологических теорий.

— Заповедники, Чак, — поправил его я. — Биологическая смерть есть много где, проще перечислить места, где её нет. Таких планет, как наша — множество, и среди них бегают, играясь в свои игры, системы и боги, хотя система по сути и есть бог, а вся её магия и сверхспособности — всего лишь чистое жречество. Вас не напрягало, кстати, что каждый раз перед применением способностей вы взываете к ней, мысленно или устно? Ребят, мы воюем не за миры, а за аквариумы, между которыми созданы тропки и наблюдательные места для просмотра. Причём тропы созданы под нематериальных или под тех, кто смог разобраться в цикле смерти и своих биологических часах.

— Я ничего не понял, но всё очень интересно. Научишь меня этими путями ходить? По-кошачьи прошу тебя, как кот тигра! — промурчал Мяч.

— Для этого, — вздохнул я, — мне надо научиться не есть годами и отменить у себя старость. Боюсь, пока я в этом теле, мне доступны лишь порталы. Материализацию я изучаю сейчас. Возможно, смогу накопить сил, чтобы расщеплять себя, переводя сознание и тело в энергию, и отсылать себя в пространстве, собирая на другом конце перехода. Но там всё равно придётся отменять старение, а то мои биологические часы после одного такого перехода чокнутся.

— И обязательно закрыть зоны роста, а то, судя по концепции этих ходов, прилетишь великаном в страну лилипутов, — добавил Чак.

— Очень может быть, — согласился я.

Наш разговор прервал сигнал тревоги с позиций наших кораблей на Свит-236, и в этот же самый миг загорелись тревожные маяки на терранской базе Спирита. Чак приподнялся со своего места и снова сел, видимо, рассудив, что одновременная чрезвычайная ситуация в совершенно разных местах маловероятна.

— Похоже на сбой? — произнёс он.

— Не думаю… Давай, Чак, шагай с Эйни на Терру, а я с Мячом — на Свит. — предложил я.

— У тебя же нет больше шага…

— Нет. Но я помню координаты портала на «Обаме-первом». Ну и думаю, настало время потренироваться в самостоятельной магии.

— Добро. Встречаемся тут. Если вас долго не будет, пойду искать, — произнес Чак, направляясь к своему мехкостюму.

Я кивнул.

* * *

Межвидовая база Спирита находилась в южных горах Австралии. Еще до потопа тут сконцентрировались основные силы людей, крабов и фурри. Как и всё на Терре, база не избежала затопления слоями грязи, и когда Чак был тут в последний раз, бойцы сопротивления усиленно разгребали завалы и очищали фильтрационные трубы и транспортные ворота. Странник шагнул в командную комнату, а следом за ним в светлое круглое помещение, заполненное экранами и панелями ввода по стенам, вошла и лисодевочка.

Его заметили сразу же, и, бодро встав со своих рабочих мест, мужчины и женщины в серых военных комбинезонах вытянулись по струнке и отсалютовали привычным террарианским приветствием, которое Странники так и не поменяли со времен падения режима Тирипса. Десять пар рук одновременно скрестились на груди и вознеслись к ярко светящемуся потолку.

«Слава Терре! Слава Спириту!» — произнесли все, включая шестерых боевых крабов, дежуривших у входа в качестве охраны, которые вскинули свободные от оружия клешни.

— Чак, когда мы уже этот фашизм ликвидируем? — недовольно выдохнула Эйни, выходя из-за спины мага и опуская лучевую винтовку, которая тут же повисла стволом вниз на её груди, притянутая магнитными креплениями. — Вольно, народ, и всем привет! Что у вас стряслось?

— Месье Странники, мы сами пока не знаем. Что-то уничтожило на поверхности разом все дроны-разведчики, — доложил старший по дежурной группе, черноволосый, с зачесанными на бок лакированными волосами полковник. Он лишь на вид казался молодым. Как и у Хелла Клауса, у него был скручен возраст и поэтому невозможно было точно понять, кто он — успешный карьерист или видавший виды вояка.

— Сами не разобрались бы? — нахмурилась лисодевочка.

— Все группы подняты по тревоге, сейчас всё проверим…

В командной комнате вновь закипела работа. Люди нависли над приборами, которые сейчас сходили с ума, выдавая шипения и помехи, похожие на белый шум.

— Понятно, — кивнул Чак. — Не рискуйте, мы сами всё проверим, раз уж сюда шагнули.

— Незачем шагать под вероятные удары! Это и дураку понятно, что провокация, — сказала Эйни и, опустившись на колени, покинула сознанием всех присутствующих, уходя в мир предвидения.

На поляне посреди хвойного леса, простиравшегося от горизонта до горизонта, сплошным зелёным ковром горели костры, сложенные из исполинских древесных стволов, вырванных с корнями. Их было несчетное множество, самцов и самок, все без одежды, в тату и шрамах. Земля под зеленокожими босыми ногами была вытоптана. Бесчисленная с виду орда обнаженных тэварцев шла по кругу. Круг из костров полыхал в такт ритму, отбиваемому этим воинственным народом. В центре поляны, освещаемый мерцающим пламенем, плясал однорукий старый жрец, тряся седыми волосами и раскачивая слоями оттянутой кожи, из-под которой, будто по волшебству, кем-то был извлечен весь жир, копившийся там не один десяток лет. Шаман танцевал и пел. В его голосе слышались ярость и мольба, злоба и боль.

Эйни не разбирала слов, но переводчики были не нужны. Жрец с обвисшей, покрытой язвами кожей звал богов, приносил в жертву траву и деревья и обещал положить на алтари всех, кто встанет у него на пути.