туда и отправимся. Только сначала надо придумать повод, чтобы не вызвать у Расмуса подозрений.

— Просто скажи, что хочешь попросить у богини благословения, —

отмахнулась Десса, удивлённо глядя на стол и не обнаруживая бутылки.

Что ж, это идея..

В дверь снова постучались. Я мысленно выругалась, гадая, кому и что от меня понадобилось на сей раз.

— Войдите! - разрешила я, бросив мельком взгляд на девушку. Ох, чувствую, с Дессой мне просто не будет. Уверена, что еще с ней намучаюсь...

— Леди Лардин, вас требует к себе Его Величество, - не поднимая глаз, сообщила Инель, войдя в апартаменты.

Да ладно? Мне только этого для полного счастья еще не хватало! Ну почему в этом мире проблемы постоянно сыплются на мою голову, будто кто-то там, сверху, нашел во мне занимательную мишень?.

Идя по коридорам дворца вслед за Инель, я не обманывалась насчет того, зачем меня хочет видеть император и отчаянно пыталась сообразить, как себя вести, если домогательств избежать не удастся. К сожалению, большой практики общения с самодержцами у меня не было. Да что там! Ее не имелось от слова совсем!

И Расмуса, как назло, в апартаментах сейчас не было. И это, как я подозревала, неспроста. Не стоит сомневаться, что самодержец специально дал ему какое-то поручение, чтобы вызвать меня в свои покои. Зря я все-таки не рассказала ему о намерениях императора. Может, он что-нибудь и придумал в таком случае, ведь не зря числится во дворце советником. А

теперь я оказалась в западне и даже не представляла, как из нее выбраться.

Возле высоких инкрустированных золотыми пластинами дверей стояли стражники. При виде меня они расступились, освобождая проход.

Вобрав в легкие побольше воздуха, я шагнула в императорские апартаменты и бегло обвела их взглядом. Ну что сказать? Красиво жить не запретишь. Из викуньи была обивка мягкой мебели, из нее же шторы на окнах и небольшие подушки. Помимо крупной лепнины потолок украшала огромная люстра из цветного хрусталя, а пол устилал круглый белый ковер с длинной ворсой.

Императора же я обнаружила удобно устроившегося на софе возле небольшого стеклянного столика и лениво потягивающего вино.

— Рад снова вас видеть, леди Лардин, - произнес он и перевел взгляд на бокал. – Вино потрясающее. Присоединяйтесь.

— Благодарю, - попыталась любезно улыбнуться. - Но я не любитель подобных напитков.

— И все-таки попробуйте, - тоном, не терпящим возражений, сказал самодержец и уже чуть мягче добавил: - Уверен, вам понравится.

Мужчина налил вино во второй бокал и протянул его мне.

— Благодарю, Ваше Величество, - сделав маленький глоток, улыбнулась я, пытаясь скрыть внутреннее напряжение.

-

Вино действительно великолепное.

— До конца, леди Лардин, произнес император. - Поверьте, от одного бокала вы не опьянеете.

От одного-то нет, вот что-то мне подсказывало, что одним здесь явно не обойдется. Кажется, самодержец загорелся идеей напоить меня и затащить в постель. Ну нет, на такое я уж точно не подписывалась...

Выпила залпом и поставила бокал на столик, ожидая дальнейших развитий событий. Пока не знала, как избавиться от ненужного внимания, но греть ему постель уж точно не собиралась.

— Присаживайтесь, леди Лардин, - указал он на место рядом с собой, предлагая устроиться на софе. - В ногах правды нет.

В твоих бесстыжих глазах ее нет, - подумала я, но сесть все-таки пришлось.

Чинно сложив руки на коленях и выпрямив спину, взглянула на мужчину.

— Вы когда-нибудь бывали на охоте? — внезапно спросил он.

Отрицательно качнула головой, пытаясь понять, к чему наш дорогой самодержец клонит. Уж явно неспроста он задал этот вопрос. Да и, вообще, такие, как он никогда и ничего не станут делать просто так.

— Завтра я устраиваю охоту, - наполняя бокалы, заявил он. - И хочу, чтобы вы тоже приняли в ней участие.

— Охоту на кого? - нахмурившись, спросила я, чувствуя после вина какой-то странный горьковатый привкус.

— Олени, - развел руками император. - Как вам вино, леди Лардин? Не хотите еще бокальчик?

Я промолчала, прислушиваясь к своим ощущениям. Тело буквально объяло жаром. Внезапно стало невыносимо находиться в одежде. Ткань будто жгла кожу.

Что он добавил в вино?.. Вот сволочь! Я едва сдержалась, чтобы не высказать ему все, что о нем думаю.

— Десса, вы же не против, если я называть вас по имени? - спросил самодержец неожиданно оказавшись совсем близко. - Так что, вина?

— Да, пожалуй. - приняла бокал, вернее, не приняла...

Бокал выскочил из рук, обрызгав штаны императора. Я вскочила, бросилась к двери, требуя от стражи немедленно позвать прислугу. Не прошло и нескольких секунд, как в апартаментах самодержца стояло не менее дюжины служанок и камердинер.

Улучшив момент, я выскочила из императорских покоев и бросилась вперед по коридору. Низ живота невыносимо тянуло - там словно свилось в клубок настоящее пламя, требуя высвобождения.

Да что же со мной происходит?!

Глаза наполнились слезами. Мне было страшно. Я не понимала, что со мной творится и не знала, как от этого избавиться.

— Десса? - Внезапно я оказалась в крепких мужских объятиях и, подняв взгляд, сквозь пелену слез увидела герцога. Вглядевшись в мое лицо, мужчина опасно прищурился и потребовал: —Рассказывай.

А я не знала, что сказать. Стояла и смотрела на его чувственный рот и хотела прикоснуться к нему своими губами. Внезапно я осознала, что император добавил в вино и что как обезумевшее сейчас требует мое тело.

— Я жду ответа, — вторглись слова герцога в мой уже толком не соображающий мозг. - Кто тебя обидел?

— Император, - выдохнула я, - хотел, чтобы я стала его любовницей. Он добавил что-то в вино...

Аккуратно приподняв пальцами мой подбородок, Акир заставил взглянуть в его глаза. А я буквально тонула в его синих омутах, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами и желаниями.

Жар внизу живота стал почти невыносим.

Приподнявшись на цыпочки, я обхватила руками его шею и потянулась к манящим губам мужчины. В этот момент меня не волновало, что будет потом, было важно лишь здесь и сейчас.

Поначалу нерешительный поцелуй как-то резко стал страстным, стоило

Акиру взять инициативу на себя. Я сгорала и таяла в его объятиях, дрожала и слышала, как в моих висках стучит пульс и как бьется сердце в чужой груди.

Послышался звук шагов и звон доспехов - по коридору явно шли стражники и вполне возможно, им был отдан