Если бы у парня было немного больше времени, то он смог увидеть дымный столб над лесным массивом, понять, что тарахтящие звуки издают не кузнечики, а далёкие выстрелы из автоматического оружия. Может быть, ему даже удалось расслышать отголоски воющих сигналов машин специализированных служб. А услышав и увидев, всё это Эдик бы не так радовался и задумался насчёт того, куда он на самом деле попал. Но рассуждать об этом абсолютно бессмысленно, потому что…

— Цэнхер-Нудтэй, сука-а-а-а!

Сфера портала противного розового цвета выгрызла аккуратный кусок асфальта под ногами Эдика, потом схлопнулась со звонким лопающимся звуком и исчезла. Вместе с незадачливыми путешественниками между мирами.

— Ну хоть цвет другой, для разнообразия, — расстроенно подумал Эдик.

На этот раз было и ещё одно отличие. Летели они с Деккером по трубе портального перехода верхо́м на слоёной лепёшке дорожного полотна. И крутило их уже вместе со средством передвижения. Поэтому приходилось цепляться изо всех сил, чтобы не свалиться при переворачивании через голову. Осыпающийся щебень то и дело стучал по черепу, затекли мышцы, воняло блевотиной. Но в целом выходило комфортнее, чем в первый раз.

— Это что, нас теперь вот так постоянно швырять будет? — в круговерти перемещений не очень-то было ясно кто кому задал этот вопрос.

Да и сам вопрос неуместен в принципе. Потому что ещё не наработана минимальная база данных хотя бы для простейшего анализа. Всего второй переход случился. Так что может и да. Так и будет. А может и нет.

Импровизированное средство передвижения товарищей по несчастью без предупреждения зарылось в землю, резко гася инерцию, и они кубарем покатились дальше. А когда смогли встать на ноги, то перед ними предстала бескрайная степь, насколько хватало глаз. На этот раз выход из портала дался легче обоим. По крайней мере, никто не блевал и не валился с ног от головокружения. Привыкают помаленьку. Хотя, если честно, такая привычка вовсе не сдалась. Не известно, как Деккер, но Эдик точно без неё обошёлся бы.

Ветер колыхал волнами ковыльные шапки. Солнце здесь было с зеленоватым отливом, отчего ощущался некоторый оптический диссонанс, но жарило оно немилосердно. Стрекотали насекомые, одуряюще пахло разгорячённым разнотравьем. А вдалеке можно было рассмотреть рогатые головы пасущегося стада. А раз есть стадо, то есть и пастух. Не обязательно, конечно, но процент такой вероятности достаточно высок, поэтому её нельзя исключать. А раз есть пастух, то есть и возможность узнать, где они очутились. Да и, в конце концов, не сидеть же сиднем в ожидании, когда новый портал сработает и утащит их отсюда. Он может и не сработает вовсе. А тут, какое-никакое осмысленное движение. И пусть даже эти парнокопытные дикие. Тоже дело. В крайнем случае можно поохотиться и разжиться свежим мясцом, потому что голод уже со всей определённостью давал о себе знать.

Но вот ведь как бывает — никогда нельзя сказать с полной уверенностью, кто и на кого будет охотиться. А сейчас этот вопрос оставался открытым. Когда Эдик с Деккером подошли настолько близко, чтобы стало возможным разглядеть детали, их ожидало откровение. Рогатые четвероногие оказались не совсем травоядными, и не четвероногими вовсе. Уж последнее утверждение даже в доказательствах не нуждалось. Одно из существ заметило пришельцев, развернулось к ним и встало в полный рост. Бычья морда была сплошь окровавлена, даже шерсть слиплась местами. Так что если эти создания и едят траву, то только в качестве гарнира к парному мясу недавно забитой жертвы. А если судить по обглоданному остову и точно такой же рогатой голове, то жрали они сейчас своего соплеменника. Пускай не в узком смысле этого слова, но то что жертва одного с ними вида, было достаточно очевидно.

Милые ребята оказались вдобавок ко всему каннибалами. На минотавров, кстати, похожи немного. С той разницей, что тела у них не человеческие, а вполне себе бычьи. Только каким-то образом приспособившиеся ходить на задних ногах, и передние копыта в уродливые пальцы трансформировались. Эволюция здесь пошла странным путём.

Непроизвольное сравнение с минотавром словно какую-то пробку в голове Эдика протолкнуло. Точно! Вспомнил! Минотавры Кротанга эти твари называются, а мир этот, соответственно, Кротанг. И такое сразу облегчение появилось, как будто что-то на самом деле важное решилось.

В одном ошибки не было. Монстров действительно целое стадо оказалось. Рядом с первым вставали другие и вскоре от количества острых рогов зарябило в глазах. Двоим не справиться, если минотавры решат поохотиться. А они решат — глаза-то у всех злые и голодные. Не хватило на всех предыдущей добычи, поди. Не наелись, бедненькие!

Но вот как раз с утверждением «двоим не справиться», Эдик был категорически несогласен. Коров он не боялся даже в детстве, несмотря на одно приключение, когда взбесившийся бык загнал его в речку. Поэтому в этом случае скрытые внутренние установки отсутствовали, и парень был готов померяться силами хоть с одним минотавром, хоть с двумя, хоть с целым стадом сразу. Да чего тут меряться! Намерения плотоядных быков не оставляли никаких сомнений, и Эдик шарахнул на опережение.

Деккер принявший боевую стойку и изготовивший для удара меч, только икнуть от неожиданности и успел. Огненный Шквал с гулом выжег аборигенов до костей, попутно поджигая густую траву. А через мгновенье в сторону горизонта покатилась волна языков пламени, оставляя после себя дымящуюся чёрную поверхность. А стадо минотавров так и осталось стоять на месте обгоревшими остовами в виде невероятной инсталляции выжившего из ума пироманьяка.

— Трава будет лучше расти, — немного виновато промолвил Эдик.

Ему вдруг показалось, что он сейчас в одиночку спалил целый мир. Пусть чужой и не очень гостеприимный, но всё равно стало как-то не по себе. Совестно как-то ему стало. Впрочем, в самокопательных мыслях он застрял ненадолго. Электрический разряд ущипнул за ухо, потом кончик носа пронзило острой болью. Резко дохнуло озоном.

— «Началось». — обречённо подумал Эдик.

Действительно началось, хоть и немного позже, чем ожидалось. На этот раз оболочка портала возникала вокруг них с Деккером нехотя. Словно её заставлял кто-то. И не целиком, а неправильными пятнами, постепенно сливающимися в сплошную плёнку. В силу такой неспешности, удалось понаблюдать за процессом изнутри, пока переход не сформировался полностью.