– Будем иметь в виду, – пробурчал Сергей и бросил взгляд в сторону деревенского кладбища, расположенного недалеко от реки. Оттуда в сторону деревни уже двигается нестройная вереница серых силуэтов.

Будем наедятся, деревенские не слишком испугаются встречи с давно почившими родственниками. В конце концов, те идут их спасать, а не жрать им мозги. Хотя какая-нибудь особо резвая покойная тёща может и не удержаться при виде любимого зятька... Как говориться, при жизни пилила череп и после смерти продолжила.

В воинском искусстве и боевых операциях Сергей разбирался слабо, поэтому планирование штурма он полностью переложил на плечи Витольда. Тот пообещал провести операцию наилучшим образом. Конечно, ему не совсем понравилось требования минимизировать жертвы среди местного населения, а желательно вообще их избежать, но против слова Тёмного лорда, как известно, не попрёшь.

Сергей вручил ему командование над толпой из примерно сотни живых мертвецов, более-менее сохранившихся. Полуразложившиеся зомби выглядели и пахли не лучшим образом, двигались крайне неторопливо, многие вообще истлели до состояния скелетов. Но мертвяки были очень сильны физически и полностью послушны. Больше всего «Тёмного лорда» порадовало то, что он, судя по всему, может воскрешать неограниченное количество покойников. Либо просто очень большое. Тем не менее с каждым поднятым «жмуриком» в груди у Сергея словно росла странная тяжесть, сковывающая движения и путающая разум. На сотом откопанном мертвяке он понял, что ещё чуть-чуть и не сможет нормально драться. Интерфейс данный аспект никак комментировать не спешил.

Впрочем, Витольд заверил, что для победы над его бывшими соратниками сотни зомбаков более чем достаточно. На их стороне численное преимущество, у них есть Ликург, который по-прежнему сильнейший воин после Альпа. Десятник Ульф тоже хорош, но с Ликургом даже близко не стоит. У врагов осталось только два амулета Сжигателя – у Ульфа и самого капитана. С десятником Витольд планировал справиться своими силами, а вот Альпа Сергею следовало взять на себя.

Альп, по словам Витольда, является великолепным воином, которого только знает мир. Он превосходно владеет искусством фехтования и не стесняется использовать в бою магию. Высший упырь ещё ни разу не видел, чтобы Альп проигрывал как в тренировочном бою, так и бою всамделишном.

– На мой взгляд у вас нет против него ни малейшего шанса в честной схватке, милорд, – честно сказал Витольд, когда операция находилась только в стадии планирования. – Он играючи разберёт вас на мелкие косточки, параллельно рассуждая о несовершенстве мира и умирающем истинном искусстве.

– Спасибо, мотивация мне сейчас как раз очень нужна… – поблагодарил Сергей.

– Ваш единственный шанс – подловить его на первом этапе ритуала Увядающего искусства, – предложил Витольд. – Он будет отвлечён своей магией и не сможет оказать должного сопротивления. Тут-то вы его и пришибёте… наверное.

В настоящий момент Сергей, точнее его черепушка, вместе с Бывалым летали над деревней и изучали обстановку. В зубах «Тёмный лорд» держал амулет Сжигатель – один точный залп, и вампир-эстет отправится кормить червей, как бы хорошо он не махал своей железякой.

Локацию, где прячется главный гад, Сергей вычислил быстро – высокий терем, резко выделяющийся среди простеньких крестьянских избушек. Перед ним были расставлены столы с едой и прогуливались человек двадцать вооружённых вояк – костяк Кривых когтей. Присутствовали здесь и простые жители деревни, все несколько сотен человек, от мужчин и женщин до стариков и детей. Все они выстроились в несколько рядов перед столами, равнодушными глазами глядя перед собой.

Сергею даже думать не хотелось о том, что произойдёт, если их с Витольдом план потерпит неудачу…

Сквозь открытое окно они с Бывалым залетели внутрь терема. Комната оказалась пустой и тщательно вымытой, полностью без мебели, даже ковры с пола убрали. Альпу реально потребовалось столько свободного пространства? Или зомбированные крестьяне просто по инерции очищали помещения?

Сквозь приоткрытую дверь они осторожно, аки ниндзя прижимаясь к потолку, вылетели в коридор. Некоторое время исследовали дом, прислушиваясь к каждому шороху. Но в тереме было на удивление тихо, звуки доносились только с улицы. Ни криков пытаемой Насти, ни злодейского хохота – ничего. Подозрительно…

Момент, когда проявила себя странная магия, Сергей пропустил. Но вот последствия он заметил, случайно взглянув в открытое окно. Там совсем рядом пролетала муха – здоровая, толстая, отожравшаяся, блестя зеленоватым хитином на солнце. Но при этом она не двигалась. Насекомое просто замерло в воздухе, расправив слюдяные пластины крылышек, блестя глазёнками. Несколько секунд Сергей озадаченно пялился на неё, а потом заметил, что далеко не только муху разобрал странный паралич. Не двигались все, кто стоял на площадке перед теремом, от упырей до крестьян. Некоторые замерли в весьма неудобных позах, занеся вперёд ногу или широко распахнув рот для зевка. Между двух крыш в прыжке замерла кошка, атакуя ни о чём не подозревающих голубей. Словно Творец остановил незримый поток времени, рукой придержав секундную стрелку.

И тут Сергей услышал приглушенный голос со второго этажа, куда он ещё не успел подняться:

– Что ж, первый этап ритуала завершён успешно. Теперь, моя милая Анкалимэ, всё время этого увядающего мира в нашем полном распоряжении…

Сергей беззвучно выругался. Похоже, что он немного опоздал. Кровосос завершил первый этап ритуала – судя по всему, каким-то образом замедлил течение времени. Ни в коем случае нельзя дат приступить ему ко второму этапу!

Ориентируясь на голос Альпа, Сергей приказал Бывалому двигаться на второй этаж. Вампир продолжал вещать, его мелодичный голос лился непрерывным потоком. Если он не замолчит, найти его не составит труда. И с превеликим удовольствием настучать по голове – очень уж отталкивающим показался Сергею голос капитана. Приторность и слащавость просто зашкаливают.

– Ты же слышала в детстве истории об эльфах, милая Анкалимэ? – вещал вампир.

– Главный герой прибывал в прекрасное эльфийское царство, проводил там несколько дней, наслаждаясь обществом перворождённых. Но когда он возвращался домой то с ужасом узнавал, что все его близкие сильно постарели. Пока герой сказания веселился у дивного народа, в человеческом мире прошли года. Десятилетия!

Сергей хмыкнул. Ему тоже доводилось слышать похожие истории в далёком детстве. Где или от кого именно, правда, он уже не помнил. Интересно то, что в абсолютно разных мирах сказания имеют некую общую основу.

– Перворождённые с древних времён дружны со временем, – пояснил Альп. – Оно любит нас, даруя невероятно долгую по вашим меркам жизнь. И некоторые другие возможности и умения, доступные только перворождённым. Хотя требуется очень много времени, чтобы овладеть силой времени в полном объёме. Насколько мне известно, это удалось лишь единицам. Не сказать, чтобы я